Pompéi : l’ancien Romain décédé lors d’une éruption volcanique a fait séquencer son génome

L’ancienne ville de Pompéi a été enterrée sous des cendres volcaniques chaudes en 79 après JC, mais l’ADN survit toujours dans les os des personnes décédées dans la catastrophe

Par Colin Barras

Les cendres volcaniques chaudes qui ont enseveli l’ancienne ville romaine de Pompéi ont tué de nombreux habitants de la ville, mais n’ont pas détruit leur ADN. Le premier génome complet de Pompéi révèle des marqueurs génétiques qui n’ont jamais été vus auparavant dans l’ADN romain antique.

Le Vésuve, dans le sud de l’Italie, est le seul volcan actif d’Europe continentale. Il a éclaté avec un effet dévastateur en 79 après JC, enterrant plusieurs colonies romaines, dont Herculanum à l’ouest du mont Vésuve et Pompéi au sud-est.

On estime que la cendre volcanique qui recouvrait Pompéi était d’au moins 250°C – assez chaude pour tuer des gens instantanément et, vraisemblablement, causer des dommages importants à leurs tissus internes et à leur ADN.

“On s’attendait à ce que les températures élevées rendent nos efforts de séquençage de l’ADN à Pompéi infructueux”, explique Gabriele Scorrano de l’Université de Copenhague, au Danemark. “Les corps incinérés, par exemple, ne montrent aucun signe de préservation de l’ADN selon plusieurs études.”

Mais Scorrano et ses collègues ont quand même décidé de chercher de l’ADN ancien. Ils se sont concentrés sur les restes squelettiques de deux personnes découvertes dans un bâtiment appelé la Casa del Fabbro, qui se traduit par Maison de l’artisan. Le couple – un homme d’une trentaine d’années et une femme d’au moins 50 ans – semble avoir été allongé sur un canapé bas dans ce qui aurait pu être une salle à manger au moment de leur mort.

Les chercheurs ont réussi à obtenir du matériel génétique des deux squelettes, bien que seuls les os de l’homme aient fourni suffisamment d’ADN pour reconstituer un génome complet. Scorrano et ses collègues ont ensuite comparé le génome de l’homme avec ceux de 1030 personnes anciennes qui ont vécu au cours des 5000 dernières années environ et 471 personnes actuelles de l’ouest de l’Eurasie. Cela a révélé que l’homme de Pompéi avait un ADN comparable à celui récupéré sur les squelettes de personnes qui vivaient en Italie à l’apogée de l’Empire romain.

Il y avait aussi des différences. En particulier, les groupes de gènes sur le chromosome Y de l’homme et dans son ADN mitochondrial étaient différents de ceux observés dans les études antérieures sur les anciens Romains, mais similaires aux séquences portées par certaines personnes vivant aujourd’hui sur l’île italienne de Sardaigne.

« Sans aucun doute, il reste encore beaucoup à étudier sur la génétique des anciens peuples de la péninsule italienne », déclare Scorrano.

Ce n’est que grâce à l’amélioration des techniques d’analyse que nous pouvons désormais extraire l’ADN des squelettes conservés à Pompéi, explique Pier Paolo Petrone de l’Université de Naples Federico II, en Italie. Il dit que le travail montre qu’il y a “toujours de nouvelles découvertes” à faire même sur des sites de renommée mondiale.

Il y avait aussi des indices d’ADN bactérien dans l’échantillon d’os prélevé sur l’homme ancien. Ceux-ci sont cohérents avec les preuves existantes de l’état de son squelette qu’il avait une tuberculose vertébrale.

“Cette pathologie provoque des douleurs intenses, telles que des lumbagos et des sciatiques”, explique Scorrano. Cela pourrait expliquer pourquoi l’homme n’a pas fui lorsque l’éruption a commencé, comme l’ont fait de nombreux Pompéiens. Au lieu de cela, il est resté dans la ville – ce qui s’est avéré être un choix fatidique.

Référence de la revue : Rapports scientifiquesDOI : 10.1038 / s41598-022-10899-1

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