Lorsque le nouveau B-21, le bombardier furtif de nouvelle génération de l’Air Force, entrera en guerre, il le fera sans escorte de drones. La nouvelle, annoncée par Breaking Defense le 16 juillet, est un renversement brutal des plans antérieurs qui prévoyaient le développement d’un chasseur de drones qui pourrait voyager aux côtés du bombardier et le protéger.
L’histoire de l’escorte de drones planifiée puis abandonnée n’est qu’une petite partie de l’histoire plus large du B-21, le premier nouveau bombardier développé par les États-Unis en 30 ans, et le premier entièrement développé après la guerre froide.
La nouvelle de l’annulation de l’escorte de drones est arrivée au Royal International Air Tattoo, un énorme spectacle aérien militaire organisé en juillet en Angleterre.
“L’idée d’un avion de combat collaboratif à portée similaire ne s’avère pas rentable, il semble donc que nous n’irons pas dans cette direction”, a déclaré le secrétaire de l’Air Force Frank Kendall à Breaking Defense dans une interview lors de l’événement. Kendall avait précédemment annoncé la possible escorte de drones en décembre 2021, avec l’intention que les chasseurs de drones soient un poste budgétaire pour 2023.
Abandonner le concept d’escorte de chasseurs, même sans équipage, pour le nouveau bombardier fait partie de la longue histoire des tentatives infructueuses de protection des bombardiers en route. Trois programmes distincts mais liés sont essentiels pour comprendre l’impact de cette annulation : le B-21 lui-même, les chasseurs d’escorte et le programme de chasseurs de drones Loyal Wingman.
Le B-21
Le B-21 Raider a commencé son histoire en tant que bombardier d’attaque à longue portée. Rebaptisé B-21, et avec son nom “Raider” issu du raid de l’Army Air Force sur Tokyo en 1942, l’avion sera le quatrième bombardier en service dans l’Air Force. Ceux-ci incluent les anciens bombardiers B-52, qui ont combattu dans toutes les guerres américaines depuis le Vietnam, les bombardiers supersoniques B-1, qui sont entrés en service en 1986, et les bombardiers furtifs B-2, qui ont vu le combat pour la première fois lors de la guerre du Kosovo en 1999. Le B-21 sera le plus vaniteux du B-2.
Ces bombardiers représentent tous une gamme de capacités et d’époques de conception. Alors que tous ont été construits pour transporter à la fois des armes conventionnelles et nucléaires, aujourd’hui seuls les B-2 et B-52 le font. La capacité nucléaire a été conçue à partir de bombardiers B-1 lors de mises à niveau effectuées dans le cadre des limites de contrôle des armements sur le nombre total de bombardiers à capacité nucléaire.
Au début du développement du bombardier d’attaque à longue portée, l’armée de l’air a exploré la possibilité que le bombardier puisse voler sans équipage, bien que cette notion ait été catégoriquement rejetée pour les missions nucléaires, et probablement pour d’autres bombardements également.
Tel qu’il a été conçu, le B-21 sera un bombardier furtif à longue portée capable de transporter à la fois des bombes conventionnelles et des armes nucléaires. Le long-courrier en ce sens est intercontinental : le B-1 peut voler près de 6 000 milles avec une charge utile utile, tandis que le B-2 peut atteindre près de 7 000 milles et le B-52 peut voler près de 9 000 milles. (Le ravitaillement en vol aide.) Pour remplacer les bombardiers existants et répondre aux besoins futurs prévus, l’Armée de l’air demande qu’un minimum de 100 B-21 soient construits, avec la construction des six premiers B-21 en cours à partir de février 2022. (Il a pas encore volé.)
Pour les pays qui veulent se protéger contre les bombardiers, les armes vers lesquelles ils se sont historiquement tournés sont les missiles anti-aériens et les avions de chasse. Les fonctionnalités furtives, autour desquelles le B-2 a été construit et que le B-21 intégrera également, rendent plus difficile la détection et le suivi d’un avion par des capteurs tels que le radar, limitant ainsi le danger des missiles anti-aériens.
Combattants d’escorte
Les avions de combat capables d’intercepter et d’attaquer les bombardiers sont une menace difficile à atténuer. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les bombardiers, en particulier la ligne “Fortress” dont le B-52 fait toujours partie, ont adopté des canons embarqués pour tirer sur les chasseurs. (Les canons de queue du B-52 ont été utilisés au Vietnam, mais les canons ont été retirés en octobre 1991, tandis que les systèmes radar orientés vers l’arrière du canon ont été conservés.) Cette stratégie de défense lutte contre la menace des missiles anti-aériens à longue portée et en particulier aux vitesses élevées du combat à réaction, où la possibilité d’un chasseur d’escorte est attrayante.
Un chasseur d’escorte est un chasseur conçu pour voler aux côtés des bombardiers et, en cas d’interception, protéger les bombardiers des chasseurs hostiles. Une variante de l’escorte est le chasseur “parasite”, qui monte attaché à ou à l’intérieur d’un avion plus gros, attendant d’être libéré en cas de besoin. Alors que les chasseurs parasites économisent du carburant, en transporter un réduit la charge utile effective d’un bombardier et nécessite également la tâche difficile de faire atterrir un chasseur sur un avion une fois le bombardement terminé. La DARPA explore des avions cargo capables de lancer des drones, pour un effet similaire, mais sans avoir à se soucier d’un pilote à bord ou de leur sécurité après la mission.
Si l’escorte doit voler aux côtés du bombardier, elle doit alors avoir la même portée que le bombardier, tout en étant dans une cellule suffisamment petite pour être utile et maniable en tant que chasseur lorsqu’elle tombe sous l’attaque. Retirer le pilote d’un cockpit permet de gagner de la place dans une escorte de chasseurs, mais l’avion aurait encore besoin de transporter suffisamment de carburant pour un voyage intercontinental, suffisamment de capteurs et d’armes pour se battre, et si le drone est conçu pour une utilisation répétée, suffisamment de carburant pour transporter le remettre ensuite. C’est une grande question, surtout lorsque des chasseurs avec équipage comme le F-16 Fighting Falcon ont une autonomie d’un peu plus de 2 000 miles et une autonomie de combat plus courte.
Le ravitaillement en vol peut étendre la portée des bombardiers et des chasseurs, mais ce serait un autre obstacle pour un chasseur d’escorte de drones longue distance. Avant d’ajouter le “ravitaillement en vol autonome” à la liste des tâches d’un drone, il est probable que l’armée de l’air veuille d’abord essayer un chasseur de drones à plus courte portée.
L’ailier fidèle
L’armée de l’air travaille déjà sur une sorte de chasseur de drones, mais pas construit pour les grandes distances des vols de bombardiers. Le Kratos Valkyrie, qui fait partie du programme “loyal wingman” de l’Air Force, est un drone conçu comme un complément relativement peu coûteux aux escadrons de chasse. Et Skyborg, un autre programme de l’Air Force visant à créer un pilote autonome pour les avions, est un effort pour permettre aux avions sans équipage de voler aux côtés d’engins avec équipage.
Ces drones sont conçus pour voler aux côtés de chasseurs équipés de pilotes, le système autonome des drones pouvant effectuer des tâches telles que voler en avant. En gardant des capteurs supplémentaires et peut-être même des armes dans les fidèles ailiers, les pilotes de chasseurs coûteux comme le F-35 pourraient envoyer des drones pour des missions plus risquées, comme le repérage et l’attaque de sites de missiles sol-air hostiles.
Même si la perspective d’une escorte de chasseurs drones pour les bombardiers est peu probable, le programme d’ailiers fidèles reste une priorité pour l’armée de l’air. L’armée de l’air développe toujours des drones capables de voler et de combattre aux côtés d’avions avec équipage, même s’ils ne sont pas encore des escortes de bombardiers. Pour l’instant, le B-21 devra compter sur la furtivité et la vitesse pour assurer sa sécurité.
