Pourquoi les écologistes sont optimistes quant à l’avenir de la raie manta | La science

Pour une raie manta de récif comme celle-ci plongeant dans l’océan Indien près des Maldives, le mouvement est la vie. Comme de nombreuses espèces de requins, une raie manta doit constamment se déplacer pour éviter de couler et pour maintenir l’eau riche en oxygène qui coule à travers ses branchies. Et comme il s’agit d’un très gros animal qui dépend d’une très petite source de nourriture, voire microscopique, le plancton, le poisson doit manger pratiquement tout le temps. Nageant à travers un nuage de plancton, il ouvre sa bouche massive, déploie des nageoires spéciales pour canaliser l’eau de mer et filtre les minuscules morceaux avec ses plaques branchiales en forme de peigne.

Ces plaques, faites de cartilage, sont dernièrement une source de problèmes : les braconniers tuent les raies manta des récifs pour approvisionner les charlatans qui colportent le matériel dans un faux remède. Cette pratique, ainsi que la mise à mort délibérée des poissons pour se nourrir, la capture involontaire dans les filets, les collisions avec des bateaux et d’autres menaces ont réduit les populations mondiales. Le changement climatique apparaît comme un autre défi. L’Union internationale pour la conservation de la nature classe la raie manta de récif comme “vulnérable”. L’inquiétude est justifiée. Dans la mer de Cortez, une surpêche agressive a anéanti les populations locales de deux cousines des raies manta de récif, la raie manta océanique et la raie diabolique, en seulement 20 ans.

Les groupes de conservation stimulent la recherche sur le géant à croissance lente, qui peut s’étirer de 12 pieds d’une aile à l’autre, peser 1 500 livres et vivre 40 ans. “C’est une espèce qui n’a aucun moyen de s’adapter pour survivre aux pressions humaines”, explique Joanna Harris, chercheuse au Manta Trust, une organisation à but non lucratif basée au Royaume-Uni. “La seule façon d’arrêter le déclin est d’agir.”

Harris, doctorant à l’Université de Plymouth, s’efforce de comprendre les signaux environnementaux qui poussent les poissons à migrer, parfois sur des centaines de kilomètres, à la recherche de nourriture. Comment sait-il où aller ensuite et quand ? Un changement de direction du vent, qui affecte les courants de surface, semble jouer un rôle. Elle dit que les responsables gouvernementaux, les défenseurs de l’environnement et les pourvoyeurs de plongée qui organisent des excursions d’observation des raies manta dans les récifs pourraient tous utiliser ces informations au profit des animaux.

Les protections semblent efficaces aux Maldives, où la capture des raies manta de récif est interdite et les rangers limitent l’accès à certains lagons lorsque les animaux se regroupent pour se nourrir. La chaîne d’îles abrite la plus grande population au monde de poissons majestueux, avec plus de 5 000 individus recensés. Le motif de points sombres sur le dessous de chacun est unique et sert d’identification. La raie manta de récif sur cette photo, selon une base de données Manta Trust, est un mâle juvénile. Il s’appelle Naba.