Les pandas géants sont des énigmes alimentaires. Bien qu’ils fassent partie de l’ordre carnivore carnivore, les pandas pratiquent généralement un régime à base de plantes, évitant le saumon et la viande de phoque au barbecue de la famille des ours pour les pousses de bambou. Et parce qu’ils n’ont pas d’estomac à plusieurs chambres pour extraire les nutriments de la matière végétale dure, les ours grassouillets mangent environ 30 livres de bambou chaque jour pour subvenir à leurs besoins.
Pour pelleter des tiges dans leur bouche, les pandas utilisent un sixième doigt en forme de pouce sur leurs pattes pour saisir les pousses comme un humain tenant un churro. Ce pseudo-pouce est très pratique – les pandas ont besoin d’une bonne prise lorsqu’ils rongent du bambou rigide. “Ce n’est pas aussi bon d’un pouce que le nôtre, donc ils ne peuvent pas faire d’outils ou de mouvements complexes”, a déclaré Xiaoming Wang, paléontologue au Natural History Museum du comté de Los Angeles. Mais les “pouces” grossiers sont plus que capables de saisir le bambou.
Les scientifiques ont longtemps été perplexes devant ce pouce rudimentaire, qui est en fait une extension saillante de l’os du poignet du panda. Mais un manque de pattes de panda fossilisées a rendu difficile de déchiffrer l’origine de l’étrange trait. Pendant des années, les premières preuves n’avaient que 150 000 ans environ. Mais dans une étude publiée jeudi dans la revue Scientific Reports, le Dr Wang et ses collègues affirment que les parents des pandas utilisent des pseudo-pouces depuis des millions d’années.
En 2015, le Dr Wang creusait dans une mine à ciel ouvert dans le sud-ouest de la Chine avec une équipe de paléoanthropologues, lorsqu’il est tombé sur des morceaux fossilisés d’un ancien ours. Un morceau d’os en forme de cuillère attira son attention. “Intuitivement, j’ai pensé qu’il s’agissait d’un pouce de panda fossilisé”, a déclaré le Dr Wang. La comparaison du fossile avec des squelettes de panda modernes a confirmé son intuition. Après avoir analysé des dents fossiles trouvées à proximité, l’équipe a déduit que le faux pouce appartenait à Ailurarctos, un panda ancestral qui vivait à l’époque du Miocène, il y a six à sept millions d’années.
En tant que premier exemple de pseudopouce de panda, les chercheurs s’attendaient à ce que le chiffre supplémentaire sur Ailurarctos soit primitif, mais l’équipe a découvert qu’il était nettement plus grand que ceux trouvés sur les pandas modernes. Cependant, les pandas vivants ont probablement de meilleures prises. Contrairement aux pouces droits de l’ours fossilisé, les pseudo-pouces du panda moderne sont courbés vers l’intérieur comme un crochet.
Repousser l’origine des pseudo-pouces des pandas il y a des millions d’années soulève une question embarrassante : pourquoi ces boutons ne se sont-ils jamais transformés en véritables pouces polyvalents ? L’émergence d’un chiffre plus flexible aurait un sens évolutif.
Dans le nouvel article, le Dr Wang et ses collègues émettent l’hypothèse que la taille du pseudo-pouce est limitée par la façon dont les pandas marchent. Lorsqu’ils ne se prélassent pas, ils marchent à quatre pattes. “Nous pensons que le pseudopouce est un acte d’équilibre évolutif”, a déclaré le Dr Wang. “Vous en avez besoin pour saisir, mais vous continuez également à marcher dessus.”
Les scientifiques pensent que si la saillie osseuse devient trop grande, elle pourrait devenir un éperon douloureux au bas de la patte. Les pseudo-pouces de panda modernes, qui se terminent par une surface plane et sont rembourrés par un coussinet charnu, sont légèrement mieux adaptés pour porter la circonférence du panda. Tout chiffre plus grand pourrait être écrasé.
Tous les chercheurs ne sont pas convaincus par ce raisonnement. Juan Abella, paléontologue à l’Institut catalan de paléontologie d’Espagne qui a aidé à découvrir le plus ancien ancêtre connu du panda, affirme que l’emplacement de l’os du poignet étendu vers l’extrémité arrière de la patte peut avoir peu d’impact sur la locomotion. Même si c’était le cas, il pense que les avantages d’un pouce avancé l’emporteraient sur les inconvénients potentiels pour un animal lent qui passe jusqu’à 16 heures par jour à manger.
“Habituellement, lorsqu’un trait anatomique produit une sorte de compromis chez une espèce, les avantages obtenus dépasseront largement le préjudice possible”, a déclaré le Dr Abella.
Peu importe ce qui a empêché le pseudopouce du panda de faire le saut final, ce ne sont pas les seuls mammifères à arborer des chiffres supplémentaires et sous-développés. Les fossiles révèlent que le prédateur miocène de la taille d’un puma, Simocyon batalleri, avait des pseudo-pouces, qui ont été transmis au panda roux. Certains primates comme le lémurien aye-aye ont également un chiffre supplémentaire en forme de pouce. Certains ours primitifs, comme l’Indarctos arctoides âgé de 9 millions d’années, qui pourrait être un ancêtre du panda, possédaient également des os de poignet volumineux.
Mais Ailurarctos semble être parmi les premiers à utiliser ces os élargis. Selon le Dr Wang, ce trait a permis au panda préhistorique de prospérer dans une jungle peuplée d’anciens éléphants, cerfs et singes. Bien qu’elles soient pauvres en nutriments et remplies de fibres indigestes, les pousses de bambou à croissance rapide étaient disponibles en vrac et peu utilisées. Et avec l’aide de leur “pouce” supplémentaire, les pandas grignotent depuis.
