Il est facile de regarder une forêt et de penser que c’est inévitable : que les arbres ont vu le jour grâce à une majestueuse procession de saisons, de graines et de sol, et qu’ils se reconstitueront tant que les conditions environnementales le permettront.
Cachés à la vue sont les créatures dont le travail rend la forêt possible – les multitudes de micro-organismes et d’invertébrés impliqués dans le maintien de ce sol, et les animaux chargés de livrer des graines trop lourdes pour être emportées par le vent vers les endroits où elles germeront.
Si l’on s’intéresse à l’avenir d’une forêt – quelles espèces d’arbres prospéreront et lesquelles diminueront, ou si celles menacées par un climat en évolution rapide réussiront à migrer vers des terres nouvellement hospitalières – on devrait se tourner vers ces animaux disperseurs de graines.
“Tous les chênes qui essaient de se déplacer vers le nord essaient de suivre l’aire de répartition habitable”, a déclaré Ivy Yen, biologiste à l’Université du Maine, que l’on pouvait trouver en fin d’après-midi dans la forêt expérimentale de Penobscot, à Milford, à proximité. , arrangeant des glands sur un plateau pour les souris et les campagnols à trouver.
“La seule façon dont ils vont se déplacer avec les températures changeantes, c’est avec les animaux”, a déclaré Mme Yen à propos des arbres. « La personnalité affectera-t-elle cela ? Y aura-t-il des personnes plus susceptibles d’aider ? »
Mme Yen est étudiante au doctorat dans le laboratoire d’Alessio Mortelliti, un écologiste de la faune qui est arrivé dans le Maine il y a près de dix ans avec un intérêt particulier : comment la dispersion des graines s’est croisée avec l’étude émergente de la personnalité animale.
Bien que les chercheurs aient déjà étudié la manière dont les animaux déplacent les graines à travers les paysages, le rôle possible de leurs personnalités était resté largement inexploré. La forêt expérimentale de Penobscot, avec ses 1 800 acres de boisés étroitement surveillés et gérés selon diverses techniques forestières, offrait un cadre à l’échelle du paysage pour explorer cette question.
Chaque été au cours des sept dernières années, les étudiants du Dr Mortelliti ont piégé des souris sylvestres et des campagnols à dos roux du sud dans leurs parcelles d’étude – environ 2 000 animaux en tout – et les ont soumis à des tests qui mesurent où ils se situent sur un spectre entre audacieux et timide . Avant d’être libérés, chacun est étiqueté avec une puce électronique, un peu comme celles utilisées pour identifier les animaux perdus.
Les balises déclenchent des capteurs, comme celui que Mme Yen avait monté au-dessus de son plateau de glands. Chaque gland était peint de bandes colorées pour indiquer son espèce : chêne rouge, chêne à gros fruits, chêne noir, chêne blanc, chêne blanc des marais, chêne écarlate, chêne des pins, chêne des saules. Le chêne rouge est déjà abondant dans la région, mais les autres espèces ne sont arrivées que récemment ou devraient le faire, car la hausse des températures pousse leurs aires de répartition vers le nord.
Que ces arbres réussissent cette migration au ralenti – et finissent par orner de nouveaux paysages avec leur présence noble, séquestrant le carbone, fournissant un abri et nourrissant la faune – dépendra des innombrables rencontres entre une souris ou un campagnol et un gland.
L’animal prend-il la noix? Si oui, la noix est-elle consommée rapidement ou conservée pour plus tard ? Où l’animal le cache-t-il ? Combien de fois ne reviennent-ils pas, soit parce qu’ils oublient l’emplacement, soit – comme cela arrive souvent aux créatures de la taille d’une bouchée dans une forêt pleine de prédateurs affamés – parce qu’ils sont mangés en premier, donnant ainsi au gland une chance de germer ?
“Les gens voient qu’une forêt se régénère”, a déclaré le Dr Mortelliti. “Mais ce que les gens ne voient pas, c’est que la forêt se régénère suite aux décisions des petits mammifères.”
Dans les sites d’étude du Dr Mortelliti, chacune de ces rencontres est documentée. Lorsqu’une souris ou un campagnol s’approche d’un plateau chargé de glands; un capteur lit leur micropuce, identifiant l’animal ; une caméra activée par le mouvement capture le moment, enregistrant quelle noix ils ont prise. Au cours de cette saison, a déclaré Mme Yen, elle produirait plus de 1 800 glands.
En cette nuit d’automne, Mme Yen a disposé cinq plateaux, chacun à environ 100 pieds l’un de l’autre. Autour de chacun, elle a répandu une poudre fluorescente non toxique qui adhère temporairement aux pieds des visiteurs. Lorsqu’elle est revenue avant l’aube, équipée d’une lampe de poche à ultraviolets sous laquelle la poudre devenait fluorescente, de petites constellations d’empreintes de pas entouraient chaque plateau et s’éloignaient dans l’obscurité.
Les gens ne réalisent pas combien de souris et de campagnols il y a, a déclaré Mme Yen. Elle a estimé que, pour chaque 13 pas qu’elle faisait sur le chemin du site, elle croisait une souris ou un campagnol – pas à l’air libre mais caché sous une feuille ou confortable dans un terrier tapissé d’herbe. A la lumière d’étoiles scintillantes et d’une lune en forme d’ongle de pied, les rongeurs avaient accompli leur travail tranquille. Chaque gland avait disparu.
Un par un, Mme Yen a suivi chaque piste. Les minuscules pas brillaient sous sa lampe de poche, contournant les buttes moussues et sous les branches tombées et remontant les troncs d’arbres, puis redescendaient. La marche de la souris est à l’opposé de la marche à vol d’oiseau : certaines pistes se sont essoufflées, la poudreuse s’est épuisée. D’autres se terminaient dans une cache – un creux sous une racine, une souche en décomposition, un trou creusé dans la terre et soigneusement recouvert. Mme Yen a marqué les derniers points avec de petits drapeaux orange.
Certains glands, stockés pour l’hiver à venir, étaient intacts. D’autres avaient été consommés, mais à partir des fragments de coquillages peints, Mme Yen a identifié l’espèce. Avec l’aide d’Elizabeth Pellecer Rivera, une assistante de recherche diplômée, elle a pris des notes sur chacun. Les données du capteur et les enregistrements de la caméra montreront plus tard qu’une grande partie de la collecte a été effectuée par une souris sylvestre particulièrement industrieuse connue des chercheurs sous le nom de 982091062973077, un mâle de 13 grammes piégé fin septembre et révélé par des tests comme étant assez timide, bien qu’avec un séquence exploratoire prudente.
À la fin de la saison, Mme Yen, le Dr Mortelliti et deux étudiantes diplômées, Maisie Merz et Brigit Humphreys, analyseront toutes ces données et chercheront des modèles.
Peut-être que certains types de personnalité se révéleront plus susceptibles que d’autres de sélectionner certains chênes. Il peut falloir à un rongeur particulièrement audacieux pour hisser un énorme gland de chêne à gros fruits, puis chanceler sous son poids, vulnérable aux prédateurs, jusqu’à trouver une cachette. Peut-être que les souris timides seront plus susceptibles de les sécréter dans les endroits les mieux adaptés pour faire germer une noix oubliée.
Les résultats rejoindront un cortège d’études qui ont émergé de l’expérience au cours des dernières années, la plupart d’entre elles dirigées par Allison Brehm, la première étudiante au doctorat du Dr Mortelliti et la personne qui a appris à Mme Yen comment suivre.
Dans une étude de 2019 dans Ecology Letters, que le Dr Mortelliti a décrite comme une «preuve de concept», les chercheurs ont montré que la personnalité des petits mammifères influence leur choix de graines. Plus tôt cette année, l’équipe a décrit comment certaines souris sylvestres, selon leur personnalité, étaient plus susceptibles que d’autres de cacher des noix de chêne rouge, de pin blanc et de hêtre d’Amérique de manière à favoriser la germination.
À leur tour, les stratégies de recherche de nourriture spécifiques à la personnalité des rongeurs ont changé lorsque les prédateurs étaient présents, ont montré les chercheurs dans un article d’Oikos en 2021.
Et l’occupation des sols modifie ces dynamiques. Par exemple, l’étude de 2019 a révélé que, dans les zones qui avaient été exploitées des années plus tôt, les petits mammifères avaient tendance à être audacieux. Une étude l’année suivante a révélé qu’une forêt plus naturelle, avec un mélange d’habitats plutôt que l’uniformité favorisée par la plupart des exploitations forestières commerciales, contenait une plus grande diversité de personnalités.
“Cette diversité de types de personnalité est maintenue dans les populations parce que c’est une bonne chose, tout comme la diversité génétique est une bonne chose”, a déclaré le Dr Brehm.
Rafał Zwolak, écologiste à l’Université Adam Mickiewicz en Pologne qui étudie la dispersion des graines et la personnalité animale, a qualifié la recherche de “absolument pionnière”.
“J’espère que leurs travaux inspireront les chercheurs d’autres laboratoires, travaillant dans d’autres systèmes écologiques, à se concentrer sur ce sujet”, a-t-il déclaré.
Invité à définir les implications pratiques de ses recherches, le Dr Mortelliti a déclaré : « Préserver une diversité de personnalités. Il n’y a pas de personnalité idéale ; au contraire, des individus différents remplissent des rôles différents. Selon les circonstances – sécheresse, perturbations naturelles, fluctuations des populations de prédateurs – différents types de personnalité peuvent apparaître. Ces dynamiques nuancées n’empêchent pas la coupe de bois, a déclaré le Dr Brehm, mais elles plaident en faveur de la prudence.
« Si vous devez gérer un paysage, vous ne voulez pas le gérer de la même manière », a-t-elle déclaré. “Vous voulez gérer différentes parties différemment afin d’avoir un paysage hétérogène.” Des techniques peuvent être utilisées pour maintenir une variété d’espèces d’arbres, d’âges et de tailles, en essayant d’imiter ce qui se passerait naturellement.
Beaucoup reste à étudier, a noté le Dr Mortelliti. Les mesures de la timidité et de l’audace ne sont pas l’intégralité de la personnalité animale ; ils sont simplement relativement bien caractérisés et faciles à mesurer sur le terrain. Chênes mis à part, des centaines d’autres espèces végétales changent d’aire de répartition, chacune suivant sa propre trajectoire induite par les animaux.
Alors que Mme Yen terminait son travail, la nuit a fait place au crépuscule avant l’aube. Un geai bleu a appelé; gazouillait un écureuil roux. Les deux sont des disperseurs de graines avec des personnalités qui peuvent affecter leurs contributions à la forêt. On pourrait en dire autant des ours, des renards, des corbeaux, des tortues et même des fourmis – toute une ménagerie encore inexplorée, affectant non seulement les plantes mais même les champignons.
“Je ne regarde que deux espèces la nuit”, a déclaré Mme Yen. “C’est un très petit instantané de ce qui se passe.” Une image complète peut ne pas émerger avant des décennies, mais les contours sont déjà clairs : il faut beaucoup de personnalités pour élever une forêt.
