Satellites OneWeb: la Russie et le Royaume-Uni face à une impasse sur le lancement d’une fusée

Les satellites fabriqués par OneWeb, une entreprise détenue en partie par le gouvernement britannique, doivent être lancés sur une fusée russe Soyouz le 4 mars, mais la Russie menace d’annuler tandis que le Royaume-Uni a été critiqué pour avoir continué après l’invasion de l’Ukraine.

Par Jonathan O’Callaghan

La Russie et le Royaume-Uni sont dans une impasse sur un lancement de satellite. Les satellites appartiennent à la société britannique OneWeb, qui appartient en partie au gouvernement britannique, et doivent être lancés sur une fusée russe Soyouz. Le Royaume-Uni a été critiqué pour avoir autorisé le lancement, tandis que la Russie a déclaré qu’elle ne lancerait pas les satellites à moins qu’elle ne reçoive des garanties qu’ils ne seront pas utilisés à des fins militaires et à moins que le gouvernement britannique ne renonce à sa part dans OneWeb.

Le vendredi 4 mars à 22h41, heure du Royaume-Uni, un lot de 36 satellites OneWeb doit décoller sur une fusée Soyouz depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan, géré par l’agence spatiale russe Roscosmos. OneWeb compte déjà plus de 400 satellites en orbite, tous lancés sur des fusées Soyouz, dans le cadre de sa méga constellation Internet spatiale. Cinq autres lancements sont prévus cette année, également sur des fusées Soyouz, pour compléter la première étape de la constellation. La société a été sauvée de la faillite en 2020 après un investissement conjoint de 1 milliard de dollars du gouvernement britannique et de la société indienne Bharti Global.

À la lumière de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, cependant, des questions ont été soulevées quant à savoir si le lancement devrait avoir lieu. D’autres organisations ont rompu leurs liens avec la Russie, comme les sociétés énergétiques BP et Shell. Plus tôt cette semaine, l’Agence spatiale européenne a déclaré qu’il était “très peu probable” que son prochain rover martien soit lancé sur une fusée russe comme prévu en septembre.

“Tout comme la demande de BP et de Shell, OneWeb ne devrait pas continuer à s’engager dans des activités commerciales avec des entreprises russes”, a déclaré le député travailliste Darren Jones, président de la commission des affaires, de l’énergie et de la stratégie industrielle de la Chambre des communes du Royaume-Uni. “Les ministres devraient travailler avec le conseil d’administration de OneWeb pour aider à obtenir ce résultat dès que possible.”

Chris Lee, ancien scientifique en chef de l’Agence spatiale britannique, a déclaré qu’il s’agissait d’une “situation difficile” pour OneWeb. “S’ils prennent une décision commerciale, je suis mal à l’aise, à moins qu’ils n’expliquent cela au contribuable britannique qui faisait partie de leur renflouement”, a-t-il déclaré. “J’aimerais qu’ils expliquent leur position, car nous sommes en quelque sorte actionnaires.”

Jusqu’à présent, cependant, le lancement semble aller de l’avant. Roscosmos a été publier des images sur Twitter du déploiement de la fusée, qui est maintenant verticale sur le pas de tir avec les satellites à bord. “Nous sommes dans les temps” tweeté Dmitri Rogozine, le patron de Roscosmos.

Cependant, s’adressant à la chaîne de télévision Russia-24 le 2 mars, Rogozine a également déclaré que le lancement n’aurait pas lieu à moins qu’il n’y ait des garanties de OneWeb et de la société française Arianespace, qui organise les lancements pour OneWeb, que les satellites ne seraient pas utilisé à des fins militaires. “Si nous ne recevons pas de confirmation avant le 4 mars, la fusée sera retirée du lancement”, a-t-il déclaré. Il a ajouté que la somme d’argent non divulguée payée par OneWeb pour le lancement, qui avait déjà été intégralement transférée, “resterait en Russie” quel que soit le résultat. Dans une nouvelle escalade, Roskosmos a tweeté que le lancement ne se poursuivra que si le gouvernement britannique abandonne ses parts dans OneWeb.

OneWeb a déjà signé plusieurs contrats militaires, ce qui signifie que la Russie pourrait envisager d’arrêter le lancement. “Je ne suis pas surpris si le commentaire est fait de mauvaise foi car OneWeb recherche depuis longtemps des clients militaires et commerciaux”, déclare Bleddyn Bowen, expert en politique spatiale à l’Université de Leicester, au Royaume-Uni. “Rogozine le sait.” On ne sait pas si la Russie prévoit de conserver les satellites si le lancement est annulé.

En réponse à la question de savoir si le lancement devait avoir lieu après les sanctions mondiales contre la Russie, un porte-parole du gouvernement britannique a déclaré : « Il est juste que des questions soient soulevées sur la future coopération spatiale avec la Russie à la suite de l’invasion illégale de l’Ukraine. Nous surveillons la situation de près et nous engageons régulièrement avec nos partenaires, en gardant les prochaines étapes à l’étude. » Ils n’ont pas répondu à une demande de commentaire sur le dernier ultimatum de Rogozine.

OneWeb n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires. Cependant, s’adressant au site Web SpaceNews plus tôt cette semaine, Chris McLaughlin, chef du gouvernement, des affaires réglementaires et de l’engagement de l’entreprise, a déclaré que “jusqu’à présent, il semble que nous soyons sur la bonne voie – mais qui sait?”

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