Le temps était quand les forêts couvraient la plupart des masses continentales sur la terre. Avec l’augmentation des populations humaines, le développement et le besoin de connectivité, bon nombre de ces forêts ne sont plus qu’une grande parcelle bordée de tranchées, de clôtures et d’établissements humains, ou des poches dispersées non connectées.
Les gens qui visitent les forêts se sentent bien dans la nature. Ils capturent des souvenirs et des photographies et écrivent des blogs sur la beauté de la nature. Ce qu’ils oublient en temps voulu, c’est le compromis que certains animaux de longue distance ont dû subir. Un de ces animaux qui a besoin d’un grand espace d’itinérance et d’une connectivité saisonnière avec différentes forêts sont les éléphants. Leurs mouvements ne sont pas seulement motivés pour la recherche de nourriture, mais pour la recherche de partenaires, d’habitats appropriés à travers les saisons et les ressources.
La limite que nous marquons pour les forêts protégées passe souvent inaperçue pour les vagabonds inconscients de la nature. Prenons l’exemple des éléphants. Au milieu des interactions croissantes entre les éléphants et les humains se trouvent nos tentatives infructueuses de faciliter le mouvement de ces animaux géants d’une de leurs demeures à une autre. Du point de vue animal, la tranchée, le mur ou les clôtures peuvent simplement être un ensemble d’obstacles qu’ils tentent de franchir pour atteindre leur destin. Pour un taxon de cognition complexe éprouvée, tout ce qui les entoure pourrait simplement être une énigme qu’ils cherchent ou « apprennent » à résoudre.
Apprentissage des éléphants
Des éléphants ont été observés utilisant de telles compétences « appris » pour traverser intelligemment des clôtures électriques à l’aide de leurs défenses non conductrices ou, s’il n’y en a pas, détruisant toute la clôture en lançant des arbres déracinés sur le fil ou en poussant les poteaux cimentés pour déconnecter le fil. Ce sont quelques témoignages suggérant comment les éléphants peuvent peut-être apprendre à résoudre l’énigme en fonction de leurs expériences nocives précédentes.
En 2015, lors du travail de terrain dans les forêts du sud de l’Inde, des signes de terrain ont été collectés d’éléphants traversant une tranchée (d’une profondeur d’environ 2,5 à 3 mètres, en supposant avec l’habileté rouillée de l’estimation), soutenus par une rétention inclinée de près de 80 degrés. mur d’un côté, protégeant le village proximal de ces “intrus” géants. Cela déconcerterait n’importe quel spectateur, comment un groupe d’éléphants a franchi un tel obstacle. En inspectant prudemment les empreintes de pas sur le mur – qui se sont gravées sur toute la hauteur et ont disparu parmi les buissons et les herbes piétinées sur le sol de la forêt, à la recherche d’une autre vie, ont confirmé que les éléphants parcouraient ce sentier. Parmi ces empreintes de pas sur le mur, il y en avait avec des circonférences plus petites suggérant que le groupe avait aussi des veaux !
Villageois stupéfaits
Comment sont-ils descendus puis remontés ? Le village était aussi stupéfait que la plupart des observateurs.
De plus, l’examen minutieux des tas de crottin frais à la base de la tranchée a indiqué la présence de graines de mil comme restes excrétés par les éléphants. Selon le temps de rétention intestinale (le temps nécessaire à la nourriture avalée par les éléphants pour traverser leur tube digestif jusqu’à l’excrétion) des éléphants, il était évident qu’ils avaient dû se nourrir de cultures agricoles il y a 30 à 48 heures. En montant, ils ont peut-être vidé leurs entrailles !
Habitats modifiés
Ce n’est qu’un exemple opportuniste parmi les nombreuses anecdotes et vidéos sur lesquelles nous tombons sur les réseaux sociaux, où nous voyons des éléphants traverser ingénieusement les clôtures électriques, les rails en fer et même les tranchées. La plupart de ces vidéos nous laissent bouche bée, nous laissant entendre comment les éléphants pourraient modifier leurs comportements en réponse aux habitats modifiés !
Traverser la frontière n’est pas aussi indolore qu’il est raconté ici. Cela vient avec le défi de risquer leur vie. Nous entendons parler d’éléphants rencontrant des humains négativement, étant électrocutés en traversant la clôture électrique, mourant en traversant les rails de fer, tombant et mourant dans les tranchées. Chaque obstacle qu’ils franchissent peut influencer psychologiquement leurs états internes, soit en les préparant avec des compétences et des réponses d’anticipation pour apprendre à les franchir, soit en les blessant.
Notre compréhension limitée du but et des schémas des mouvements des éléphants brouille nos tentatives désespérées de favoriser la coexistence. Les tentatives réussies des éléphants de franchir la frontière ne font qu’embrouiller beaucoup de gens qui essaient non seulement de comprendre l’être hautement intelligent, mais essaient également de rechercher une solution durable pour retarder les interactions défavorables qui s’accélèrent entre eux et nous. Relier les habitats au corridor dépourvus de présence et d’activités humaines peut réduire les interactions des éléphants avec les humains, réduire leur stress et favoriser le but de leurs déplacements. En parlant de conservation d’animaux aux capacités cognitives complexes, le besoin est donc la connectivité, peut-être pas seulement la frontière !
(L’auteur est du Smithsonian Conservation Biology Institute, États-Unis, et chercheur invité à l’Indian Institute of Science, Bengaluru.)
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