Une fonte importante de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental semble désormais inévitable

Les banquises qui retiennent la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental sera fondue par le réchauffement de l’eau de mer, même dans le cas peu probable où le monde atteindrait son objectif climatique de 1,5°C, suggère un modèle informatique de l’océan.

L’étude ne prévoit pas l’ampleur de l’élévation du niveau de la mer, mais conclut que les décideurs politiques doivent se préparer à une élévation de plusieurs mètres du niveau de la mer au cours des siècles à venir.

« Il y aura certains impacts du changement climatique – et il semble que celui-ci pourrait en faire partie – que nous ne pouvons pas arrêter et auxquels nous devrons nous adapter », déclare Kaitlin Naughten au British Antarctic Survey.

Dans son rapport 2021, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) a prévu que, dans des scénarios d’émissions modérées, le niveau de la mer augmenterait entre 0,5 et 1 mètre d’ici 2100. Naughten affirme que les conclusions de son équipe suggèrent que le niveau de la mer augmentera plus que les projections du GIECmême si elle ne peut pas dire de combien.

Autour de l’Antarctique, les eaux de surface sont à environ -1,5°C (29°F), mais l’eau à plusieurs centaines de mètres en profondeur est à environ 1°C (34°F), soit une température suffisamment chaude pour faire fondre la glace.

Sur la base d’un modèle de la mer d’Amundsen au large de l’Antarctique occidental, Naughten et ses collègues prédisent que les changements de courants rapprocheront cette eau plus profonde de la surface, entraînant la fonte de la glace flottante. étagères.

La disparition de ces glaces flottantes n’élève pas directement le niveau de la mer, mais lorsque les plates-formes de glace disparaissent, l’écoulement de la glace de la terre vers la mer s’accélère. De plus, une grande partie de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental repose sur des roches situées sous le niveau de la mer.

Cette glace sera exposée au réchauffement de l’eau de l’océan lorsque les plates-formes de glace disparaîtront, faisant fondre sa base et provoquant l’effondrement de la glace au-dessus du niveau de la mer. Cet « effondrement de falaise » pourrait entraîner un retrait rapide de la glace.

Le modèle montre que le réchauffement de la mer d’Amundsen se poursuivra à peu près au même rythme au cours du prochain demi-siècle selon quatre scénarios d’émissions, allant du meilleur au pire des cas. Ce n’est que vers 2080 que des différences substantielles dans le réchauffement des océans commencent à apparaître.

Mais réduire les émissions le plus rapidement possible reste crucial, estime Naughten. « Même si cet impact particulier est inévitable, la fonte de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental n’est qu’un des impacts du changement climatique. »

Par exemple, nous pouvons encore éviter la perte de la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental, qui contient 10 fois plus de glace que celle de l’Antarctique occidental, dit-elle.

“C’est un très bon exercice de modélisation car il est basé sur un modèle haute résolution”, déclare Éric Rignot à l’Université de Californie, Irvine.

Ed Gasson à l’Université d’Exeter au Royaume-Uni pense que l’étude est juste et que nous sommes sur la bonne voie pour le effondrement de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental. “Je ne pense pas qu’il soit si surprenant que, étant donné la concentration actuelle de gaz à effet de serre dans l’atmosphère et compte tenu de ce que nous savons des études paléoclimatiques, la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental puisse éventuellement s’effondrer”, déclare Gasson. « La rapidité avec laquelle cela pourrait se produire est encore une véritable inconnue. »

Cependant, Rignot et Gasson soulignent tous deux que l’étude ne porte que sur l’océan et n’inclut pas les processus atmosphériques. Rignot affirme que d’autres études suggèrent qu’une réduction rapide des émissions modifierait les vents autour de l’Antarctique et modifierait ainsi les courants océaniques.

“Je ne suis pas d’accord pour dire que le moment d’agir sur cet effondrement soit complètement révolu”, déclare Rignot. « Si nous réduisons nos émissions de gaz à effet de serre de manière très agressive et – en plus – sommes capables de séquestrer le carbone atmosphérique dans le sol, pour revenir aux concentrations atteintes au début du 20e siècle, alors je crois qu’il y a une chance de réduire nos émissions de gaz à effet de serre. ralentissez la retraite.

Toutefois, à l’heure actuelle, les émissions mondiales de gaz à effet de serre sont toujours en hausse plutôt qu’en baisse. Pendant ce temps, partout dans le monde, le développement se poursuit dans de nombreuses zones côtières et dans des villes qu’il sera difficile de protéger contre une élévation du niveau de la mer de plusieurs mètres.