Une migration épique de monarque fait face à de nouvelles menaces | La science

L’un des spectacles les plus extraordinaires de la nature se déroule dans les forêts de conifères de 10 000 pieds de haut du Michoacán, au Mexique. À la mi-novembre, des nuages ​​orange et noirs tourbillonnants apparaissent dans le ciel au-dessus de la réserve de biosphère du papillon monarque, un sanctuaire de 139 019 acres creusé dans la ceinture transvolcanique par le gouvernement mexicain en 2008. Des millions de papillons se posent sur des sapins oyamel, des pins et les genévriers. Alors que les températures de fin d’année baissent vers le point de congélation, les insectes aux motifs magnifiques tombent dans une sorte d’hibernation, après leur migration de plusieurs milliers de kilomètres. «La région possède le microclimat dont les monarques ont besoin pour consommer lentement leurs graisses stockées et rester en vie», explique Alfonso Alonso, biologiste de la conservation et expert en papillons au Smithsonian’s National Zoo & Conservation Biology Institute.

Ce n’est qu’au cours des deux dernières décennies que les scientifiques ont commencé à sonder le mystère central de cette étonnante odyssée : comment les monarques trouvent-ils leur chemin vers une minuscule parcelle de forêt au Mexique ? Une percée est survenue lorsque les chercheurs ont découvert que les papillons possédaient un système de navigation finement calibré. Il se compose d’une « boussole solaire » sensible à la lumière intégrée dans leurs antennes qui les dirige plein sud de leur habitat d’été dans l’est et le centre des États-Unis et le sud du Canada, et une horloge interne qui empêche de s’égarer lorsque le soleil se déplace à travers le horizon. “Nous ne comprenons toujours pas comment ils trouvent leur chemin précis vers les sites d’hivernage”, explique Steven Reppert, neurobiologiste à la retraite à l’Université du Massachusetts.

Une théorie est que les papillons utilisent des barrières naturelles – les Appalaches, les Rocheuses, l’océan Atlantique – pour se canaliser du nord au sud vers le Michoacán, explique Ryan Norris, écologiste à l’Université de Guelph, en Ontario. Il postule que les monarques, capables de parcourir 85 milles en une journée, peuvent compter sur des signaux olfactifs pour atteindre la réserve de Mexico.

Les recherches de Norris suggèrent qu’il peut falloir trois à quatre générations successives pour que les monarques quittent le Mexique vers le nord, jusqu’au sud du Canada, avant de retourner sur le site d’hivernage l’année suivante. Son équipe a capturé des monarques de 17 États et de deux provinces canadiennes, puis a testé leurs ailes pour les variations atomiques, ou isotopes, du carbone et de l’hydrogène, acquises à partir de l’asclépiade. Les monarques pondent des œufs sur la plante à fleurs et se nourrissent de son nectar, qui fournit également des toxines qui rendent l’insecte désagréable aux prédateurs. Les chercheurs ont comparé la signature isotopique du carbone et de l’hydrogène de chaque papillon avec les signatures isotopiques des variétés d’asclépiade dans différentes régions d’Amérique du Nord. Ils ont ainsi dessiné une carte retraçant les origines et les déplacements des insectes.

« Les monarques ne volent pas la nuit lorsqu’ils migrent ; ils ont besoin d’avoir chaud et ont besoin du soleil pour s’orienter », dit Alonso. Certains sont victimes de vents violents et finissent par dérailler. “Il y a eu des rapports de papillons qui sont poussés dans le golfe du Mexique et essaient d’atterrir sur des plates-formes pétrolières.”

La migration épique fait face à des menaces croissantes, des pesticides au changement climatique. Le réchauffement des températures pourrait affecter les signaux qui déclenchent les voyages d’automne et de printemps des papillons. De plus, des agriculteurs à travers les États-Unis ont arraché l’asclépiade, dont dépendent les papillons. Au Mexique, les sites d’hivernage protégés étaient assiégés par des bûcherons illégaux et quelques plantations d’avocatiers ont été établies dans la zone tampon. En janvier dernier, Homero Gómez González, gestionnaire d’une partie de la réserve de biosphère, qui a mené une campagne vocale pour protéger la terre, a été retrouvé étranglé à mort et jeté dans un puits. Un guide touristique a été mortellement poignardé quelques jours plus tard; ni crime n’a été élucidé ni mobile définitivement établi.

Les tensions montent également à la frontière, près de Mission, au Texas, où We Build the Wall, un groupe anti-immigration à financement privé, a construit une barrière de trois milles de long le long de la rivière, détruisant l’habitat contenant des plantes dont se nourrissent les monarques migrateurs. Marianna Wright, directrice exécutive du National Butterfly Center, à Mission, qui s’opposait au mur, avait constaté un déclin des populations migratrices avant même la construction. « Nous pourrions voir la fin de la migration de mon vivant », dit-elle.

Les populations de monarques au Mexique ont fluctué au cours de la dernière décennie, atteignant le niveau le plus bas jamais enregistré dans les États du Mexique et du Michoacán de 2013 à 2014, lorsque les papillons n’occupaient qu’environ 1,66 acre. Au cours de la saison d’hivernage 2020-21, cependant, les monarques ont couvert 5,19 acres, une observation que certains experts et défenseurs considèrent comme une raison d’être optimiste. Les chercheurs estiment que 6,5 à 8,1 millions de papillons pourraient occuper un acre de la réserve.

Peu de phénomènes naturels, selon Steven Reppert, sont plus « hypnotiques » que des millions de monarques dans le ciel au cours de leur voyage déterminé : « C’est un élément remarquable de la biologie que nous devons comprendre et préserver. »