Une nouvelle espèce de ptérosaure de grande taille découverte en Écosse

Lézard ailé avait une envergure estimée entre 1,9 et 3,8 m (6,2 à 12,5 pieds), à peu près la taille des plus grands oiseaux volants aujourd’hui (par exemple, l’albatros hurleur).

Les ptérosaures ont été les premiers vertébrés à évoluer en vol et comprennent les plus grands animaux volants de l’histoire de la Terre.

Alors que certaines des dernières espèces survivantes avaient la taille d’avions, on a longtemps pensé que les ptérosaures étaient limités à des corps de petite taille – envergures de 1,6 à 1,8 m (5,2 à 5,9 pieds) – depuis leurs origines triasiques jusqu’à la période jurassique.

L’espèce nouvellement identifiée est le plus grand ptérosaure jurassique connu à ce jour, ce qui est cohérent avec le fait que ses os et son crâne sont les plus longs de tous les spécimens jurassiques.

Nommé Lézard ailéle reptile volant a probablement atteint une envergure de plus de 2,5 m (8,2 pieds) et peut-être plus grande (plus de 3 m ou 9,8 pieds).

Il vivait il y a environ 170 millions d’années et appartenait à un groupe de premiers ptérosaures appelés Rhamphorhynchidae.

“Lézard ailé est le plus grand ptérosaure que nous connaissions de la période jurassique et cela nous dit que les ptérosaures sont devenus plus grands beaucoup plus tôt que nous ne le pensions, bien avant la période du Crétacé quand ils étaient en compétition avec les oiseaux, et c’est extrêmement important », a déclaré le professeur Steve Brusatte, paléontologue à la School of GeoSciences de l’Université d’Edimbourg et les National Museums Scotland.

Lézard ailé: (A) photographies de la dalle principale, os en vue dorsale ; (B) phalanges des ailes 2-3, en vue dorsale ; (C) contre-dalle principale, os en vue ventrale ; (DF) dessins schématiques de (AC); (GH) reconstruction du crâne en vue dorsale (G) et ventrale (I) et squelette en vue latérale (H). Barres d’échelle – 30 mm. Crédit image : Jagielska et al., doi : 10.1016/j.cub.2022.01.073.

Le squelette spectaculairement préservé de Lézard ailé a été découvert par Amelia Penny, membre de l’équipe, titulaire d’un doctorat. étudiant à l’Université d’Édimbourg, en 2017 à Rubha nam Brathairean (Brothers’ Point) sur l’île de Skye, en Écosse.

Le spécimen est le squelette de ptérosaure le mieux conservé jamais trouvé en Écosse.

“Lézard ailé est un exemple fantastique de la raison pour laquelle la paléontologie ne cessera jamais d’être étonnante », a déclaré le Dr Natalia Jagielska, paléontologue à l’École des géosciences de l’Université d’Édimbourg.

“Les ptérosaures conservés dans une telle qualité sont extrêmement rares et sont généralement réservés à certaines formations rocheuses au Brésil et en Chine.”

“Et pourtant, un énorme ptérosaure superbement préservé a émergé d’une plate-forme de marée en Ecosse.”

Les tomodensitogrammes de Lézard ailéLe crâne de a révélé de grands lobes optiques, ce qui indique que le reptile volant aurait eu une bonne vue.

“Pour voler, les ptérosaures avaient des os creux avec des parois osseuses minces, ce qui rendait leurs restes incroyablement fragiles et impropres à la conservation pendant des millions d’années”, a déclaré le Dr Jagielska.

« Et pourtant, notre squelette reste dans un état presque vierge, articulé et presque complet. Ses dents acérées qui arrachent le poisson conservent toujours une couverture d’émail brillant comme s’il était vivant il y a quelques semaines à peine.

“C’est un fossile écossais exceptionnel”, a déclaré le professeur Brusatte.

“La préservation est incroyable, bien au-delà de tout ptérosaure jamais trouvé en Écosse et probablement le meilleur squelette britannique trouvé depuis l’époque de Mary Anning au début des années 1800.”

La découverte de Lézard ailé est décrit dans un article publié dans la revue Biologie actuelle.

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Natalia Jagielska et al. Un squelette du Jurassique moyen d’Écosse éclaire une origine antérieure de grands ptérosaures. Biologie actuelle, publié en ligne le 22 février 2022 ; doi : 10.1016/j.cub.2022.01.073