Une population cachée d’ours polaires au Groenland pourrait avoir trouvé un refuge contre le changement climatique

Des chercheurs ont identifié un groupe spécial d’ours polaires décrit dans un article publié aujourd’hui dans la revue La science. Les ours pourraient avoir trouvé une sorte de refuge unique contre les effets du changement climatique dans le sud-est du Groenland, écrivent les auteurs, où leur groupe est devenu génétiquement distinct des autres ours polaires. Les scientifiques poussent maintenant à reconnaître les ours comme leur propre «sous-population», une décision qui pourrait les protéger des menaces potentielles telles que la chasse et la perte d’habitat.

Au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont étudié les ours polaires sur 1 800 miles de la côte est du Groenland dans le but de mieux comprendre la santé et les mouvements des animaux. Bien que ce soit un large éventail, ils pensaient qu’ils n’avaient affaire qu’à un seul groupe d’ours polaires vivant tout le long de la côte. Les ours les ont surpris.

Après avoir mis des colliers de suivi par satellite sur certains animaux, les chercheurs ont réalisé que les ours vivant dans le sud-est du Groenland restaient seuls et ne s’aventuraient pas dans des endroits où ils pourraient rencontrer des ours du nord-est. Puis, après avoir examiné des échantillons génétiques, les chercheurs ont découvert que les ours du sud-est sont en fait les plus génétiquement isolés de la planète. Cela signifie qu’ils ne se sont pas beaucoup croisés avec des ours en dehors de leur groupe.

“C’était une sorte de découverte tout à fait inattendue”, déclare Kristin Laidre, auteur principal du nouvel article et professeur agrégé à l’Université de Washington. “Franchement, c’est un peu par hasard que nous avons réalisé que nous avions en fait affaire à deux sous-populations d’ours, et non à une seule.”

Les ours avaient d’autres surprises en réserve. Le groupe du sud-est avait trouvé un moyen de s’installer dans un endroit qui aurait dû être inhospitalier. Dans les fjords où ils errent, la glace de mer n’est présente que pendant environ 100 jours de l’année. Étant donné que les ours polaires chassent sur la banquise, cela leur aurait normalement laissé moins d’un tiers de l’année pour trouver de la nourriture.

Les ours polaires peuvent jeûner jusqu’à 180 jours par an, mais l’absence de glace de mer plus longtemps que dans cette région les a peut-être laissés mourir de faim. Heureusement, les ours ont trouvé une autre ressource lorsque la banquise a disparu : de la glace d’eau douce flottante sur un front de glacier. Ici, ils pouvaient chasser les phoques de leurs trous de respiration ou renifler les phoques d’en haut, puis traverser la glace pour les atteindre comme ils le feraient normalement sur la glace de mer.

Bien que certaines poches d’ours soient connues pour le faire moins fréquemment sur la glace d’eau douce, ce groupe est considéré comme unique dans la mesure où il en dépend. Sans la glace d’eau douce, leur population ne pourrait pas vraiment survivre ici.

La disparition de la banquise dans leur maison est un aperçu de ce qui va arriver dans l’Arctique à l’avenir. D’ici la fin du siècle, une grande partie de l’Arctique glacé devrait connaître plus de 100 jours par an sans glace. Et sans glace, il n’y a pas de chasse au phoque et pas assez de nourriture pour les ours. C’est ce qui a fait de l’ours polaire le genre d’affiche pour les histoires sur la catastrophe climatique imminente.

Image : NASA

La façon dont la meute d’ours polaires récemment découverte a trouvé un moyen de persister dans ce type d’environnement suggère que la glace glaciaire d’eau douce pourrait servir de “refuge climatique” limité pour certains autres ours à l’avenir, écrivent les chercheurs. Mais Laidre met en garde contre la survente des ours nouvellement trouvés comme une réussite ou un modèle pour d’autres ours confrontés à un avenir incertain. Il y a peu de régions avec ce genre de glace d’eau douce abondante, appelée mélange glaciaire, donc peu d’ours pourront s’y fier. Et si cette glace a jusqu’à présent été quelque peu épargnée par la hausse des températures dans cette partie du Groenland, elle deviendra de plus en plus vulnérable si la planète continue de se réchauffer.

Tout cela signifie que les mesures visant à ralentir le changement climatique et à conserver ces environnements continueront d’être cruciales pour la survie des ours polaires. Dans l’état actuel des choses, la population mondiale d’ours polaires devrait diminuer de 30% au cours des trois prochaines générations, selon Laidre.

Elle espère que si le groupe d’ours nouvellement repéré est désigné internationalement et par le pays du Groenland comme une «sous-population» unique distincte des autres ours polaires, ils obtiendront davantage l’attention des efforts de conservation. L’isolement génétique du groupe en fait un élément important du maintien de la diversité génétique parmi tous les ours polaires – un facteur clé pour maintenir l’espèce en bonne santé.

Image : Kristin Laidre/Université de Washington

Depuis que ce groupe d’ours a été découvert par accident, Laidre n’est pas très sûr de la taille de la population. Elle estime qu’il y en a peut-être « plusieurs centaines » et que le groupe est probablement ici depuis quelques centaines d’années. La bande d’ours s’est également lentement développée à partir de nouveaux arrivants migrants. Ses recherches ont identifié au moins deux « immigrants » qui aident à maintenir la population en bonne santé en s’ajoutant au pool génétique. Laidre espère lancer un nouvel effort de recherche pour se concentrer sur ce groupe spécial d’ours afin d’avoir une meilleure idée de leur nombre et de leur vie.