Cependant, Herschel n’était pas disposé à envisager un déménagement dans la Londres animée mais musicalement compétitive. Ainsi, après un bref passage en tant qu’organiste de l’église paroissiale d’Halifax dans le West Yorkshire – selon Miller, il a informé le jury lors de son audition qu’il avait déjà accepté une meilleure offre ailleurs – il a déménagé à Bath en 1776, entrant dans une ville émergente. – sophistication de classe, avec une scène intellectuelle naissante et la chapelle octogonale nouvellement construite, à partir de laquelle Herschel a construit un petit empire musical construit autour de performances d’oratorio et de concerts d’abonnement.
Plusieurs années plus tôt, la sœur de William, Caroline, avait suivi ses frères en Angleterre. Les récits de son histoire obscurcissent également son intérêt musical précoce. Première femme à recevoir la médaille d’or de la Royal Astronomical Society, la première femme publiée à publier des recherches scientifiques et la première femme scientifique à recevoir un salaire, Caroline a déménagé en Angleterre après une intervention de son frère – pour la débarrasser d’une vie de les corvées ménagères après la mort de leur père – et ont commencé à prendre des cours de chant, devenant finalement la soprano résidente des performances d’oratorio de William, à une époque où les familles d’interprètes étaient à la mode.
Herschel croyait que la musique appartenait à l’un des quatre arts libéraux du quadrivium, aux côtés de l’arithmétique, de la géométrie et de l’astronomie. À l’aide de deux livres du XVIIIe siècle du spécialiste de Cambridge Robert Smith – “Harmonics” et “A Compleat System of Opticks” – il a commencé à aborder l’astronomie avec le même zèle autodidacte utilisé pour apprendre l’anglais à travers les textes denses de John Locke. Et l’un de ses premiers télescopes à réflecteur newtonien faits maison a provoqué un changement qui allait transformer Herschel en une célébrité du jour au lendemain : la découverte, en mars 1781, d’Uranus, qu’il croyait initialement être une autre comète. Herschel nomma obséquieusement cette planète Georgium Sidus pour le plus grand plaisir du roi George III, qui lui offrit plus tard un salaire avec le titre de «l’astronome du roi».
Le poste impliquait de prendre une importante réduction de salaire de son entreprise de musique rentable, mais Herschel a néanmoins abandonné la musique pour concentrer son regard sur les cieux. Au fur et à mesure que les Herschel se sont installés à Slough pour se rapprocher du roi, les télescopes sont devenus plus grands, les enquêtes plus ambitieuses et la célébrité plus intense.
Bien que les compositions musicales de Herschel se soient arrêtées avec le déménagement, il y a un mystère entourant sa relation avec Haydn, qui a visité l’observatoire en juin 1792. Dans “Essays in Musical Analysis”, des volumes classiques des années 1930, Sir Donald Tovey a conclu que regarder à travers le célèbre télescope de 40 pieds de Herschel a fourni l’inspiration cosmique pour la célèbre ouverture de l’oratorio de Haydn “La Création”. Le problème : les dossiers montrent que Herschel était hors de la ville à l’époque. Mais peut-être que Caroline, à ce stade son assistante de confiance, aurait pu conduire Haydn vers son moment de clarté ?
