Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la Nasa doit décoller ce dimanche 30 août 2026 à bord d’une fusée Falcon Heavy depuis le centre spatial Kennedy en Floride. Placé au point de Lagrange L2, cet observatoire vise à cartographier des milliards de galaxies pour étudier l’énergie noire et recenser des milliers d’exoplanètes.
L’astronomie s’apprête à franchir un cap décisif avec l’envoi d’un colosse technologique d’environ 10,5 tonnes. Le décollage est planifié à 7h26 en Floride, soit 13h26 heure de Paris, selon les informations diffusées par la presse spécialisée. La Nasa propose aux internautes d’assister à l’événement en tant qu’invités virtuels, avec une retransmission en direct débutant à 6h20 heure de l’Est.
Un champ de vision panoramique pour percer les mystères cosmiques
Le télescope embarque un miroir primaire de 2,36 mètres de diamètre, des dimensions similaires à celles de son illustre prédécesseur Hubble. Toutefois, son architecture optique introduit une rupture technologique majeure. Grâce à son instrument principal, le Wide-Field Instrument, l’appareil dispose d’un champ de vision infrarouge cent fois plus vaste que celui de Hubble. Les données indiquent que le système capture un patch de ciel cent fois plus large en une seule exposition, permettant des relevés beaucoup plus rapides.
Une alliance orbitale au point de Lagrange L2
Installé à 1,5 million de kilomètres de la Terre, au point de Lagrange L2, le nouveau télescope rejoindra le James Webb Space Telescope. Cette position stable garantit que le Soleil, la Terre et la Lune restent constamment derrière les instruments. La mission est conçue pour durer au moins cinq ans, avec des réserves de carburant suffisantes pour potentiellement doubler cette période d’observation.
L’agence spatiale américaine insiste sur le fait que le nouveau matériel ne remplace pas ses prédécesseurs mais complète un trio orbital unique. Ce rassemblement d’élite permettra aux astronomes de croiser les données à une échelle inédite, générant plus de 500 téraoctets de données par an.
Une démonstration technologique pour l’imagerie des exoplanètes
En plus de son instrument grand champ, l’observatoire transporte le Coronagraph Instrument. Ce dispositif technologique expérimental a pour objectif de bloquer directement la lumière des étoiles afin de capturer des images d’exoplanètes avec des contrastes cent à mille fois supérieurs aux technologies précédentes.
Bien que cet instrument ne soit pas en mesure d’imager des planètes de type Terre, il doit valider les méthodes requises pour les futurs programmes de la Nasa, tels que le projet Habitable Worlds Observatory. La mission réalisera également une campagne de microlentille destinée à identifier environ 2 600 exoplanètes supplémentaires au sein de notre galaxie.
L’héritage de la « Mère de Hubble »
Le nom du télescope rend hommage à Nancy Grace Roman, première astronome en chef de l’institution et première femme à occuper un poste de direction au sein de l’agence fédérale. Entrée en fonction en 1959, elle a piloté le développement du programme Hubble et convaincu le Congrès américain de financer le projet en 1977. Décédée en 2018, la scientifique est restée dans l’histoire de l’astrophysique sous le surnom de Mother of Hubble.
« was told by many people that a woman could not be an astronomer. »
Dr. Nancy Grace Roman, NASA’s first chief astronomer
C’est ainsi que le nouveau télescope spatial honore la mémoire et le parcours exceptionnel de cette pionnière qui a ouvert la voie à générations d’astronomes.