Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA a entamé son voyage d’un million de kilomètres vers le point de Lagrange 2, après un lancement réussi le 30 août depuis la Floride. L’observatoire vise à sonder l’énergie noire et la matière noire grâce à des relevés infrarouges ultrarapides.
Le premier allumage des moteurs à l’orée du 31 août marque le début d’une phase de transit de trois mois vers le second point de Lagrange Soleil-Terre, plus communément appelé L2, situé à environ un million de miles de notre planète.
Un lancement précis orchestré par une fusée Falcon Heavy
Le départ a eu lieu à 7 h 26 EDT un dimanche depuis le complexe de lancement 39A du centre spatial Kennedy en Floride, juché au sommet d’un lanceur lourd de SpaceX. Trente et une minutes après le décollage, le télescope s’est séparé de l’étage supérieur pour entamer sa longue route, tandis que les propulseurs de la fusée sont revenus se poser sur le site de lancement en vue d’une future réutilisation, selon les informations communiquées par l’agence spatiale.
Dès les premières minutes du vol, la station de contrôle au sol du Goddard Space Flight Center à Greenbelt, dans le Maryland, a capté les premières données télémétriques de l’appareil. Le réseau de communications de la NASA a rapidement pris le relais pour guider le vaisseau spatial à travers ses manœuvres de déploiement initiales, assurant une liaison continue grâce aux complexes de Canberra, de Madrid et de Goldstone.
Une architecture optique conçue pour cartographier les mystères cosmiques
La mission associe un champ de vision exceptionnel à une vision infrarouge d’une grande netteté. Les responsables de la mission soulignent le potentiel de l’instrumentation pour percer les secrets les plus profonds du cosmos, ouvrant la voie à la découverte de mondes lointains au-delà de notre système solaire.
L’administrateur de la NASA a salué le déroulement du projet, soulignant qu’il s’agit d’un exemple marquant de réussite institutionnelle. L’appareil a été livré dans les délais impartis et en respectant l’enveloppe budgétaire prévue, fruit de plus de dix années de travail menées de concert par les équipes de l’agence et ses partenaires industriels.
Le calendrier des prochains mois et les ambitions scientifiques
Au cours des prochains jours, le télescope doit déployer son antenne à gain élevé ainsi que son écran protecteur anti-lumière. L’instrument coronographique sera également mis sous tension afin de tester les technologies d’imagerie directe de planètes comparables à Jupiter, préparant ainsi le terrain pour de futures missions dédiées à la recherche de planètes habitables.
Quelques semaines plus tard, l’instrument principal, le Wide Field Instrument, entrera en service. Doté de détecteurs infrarouges totalisant 300 mégapixels, cet équipement permettra à l’observatoire de scruter le ciel à un rythme mille fois supérieur à celui du télescope spatial Hubble, générant un volume inédit de 1,4 téraoctet de données par jour.
Les équipes scientifiques prévoient de diffuser les tout premiers clichés de l’observatoire d’ici le début de l’année 2027, après une phase de commissionnement et de tests rigoureux de l’ensemble des instruments embarqués.