Abu Dhabi a inauguré le Zayed National Museum, un écrin architectural qui revisite l’histoire des Émirats arabes unis et de la région, en mettant en lumière des liens insoupçonnés avec les civilisations anciennes. L’institution, dont l’architecture audacieuse s’inspire des faucons, propose un récit national ancré dans une perspective locale.
Au cœur du musée trône une réplique grandeur nature d’un bateau de l’âge du bronze, le Magan boat, long de 18 mètres et doté d’une proue s’élevant à 3 mètres. Cette embarcation, reconstruite grâce à l’expertise d’universitaires, de chercheurs et d’artisans navals du Kerala, témoigne des échanges commerciaux maritimes qui liaient la péninsule arabique à la civilisation de la vallée de l’Indus, connue sous le nom de Meluhha, il y a 3 000 à 4 000 ans. Le bateau, assemblé sans clous ni vis, a fait l’objet d’un essai en mer de deux jours dans le golfe Persique, parcourant 92 kilomètres, avant d’être installé dans le musée.
« L’histoire que nous racontons ici est celle des Émirats arabes unis, et non l’inverse. Ce n’est pas une perspective britannique », a déclaré Mohamed Khalifa Al Mubarak, président du Département de la culture et du tourisme d’Abu Dhabi. Le musée se positionne ainsi comme un lieu d’interprétation du monde et de la civilisation à travers un prisme arabe.
Conçu par l’architecte britannique Norman Foster, le musée se caractérise par une structure imposante en forme de monticule, évoquant le paysage désertique. Ses ailes effilées agissent comme des cheminées thermiques, favorisant la circulation de l’air et contribuant au refroidissement naturel du bâtiment. « Les architectes les appellent des ‘Canadian vents’ ; moi, je les appelle ‘barjeel’ », a précisé Mohamed Khalifa Al Mubarak, en référence aux tours à vent traditionnelles qui régulent la température dans la région.
Le Zayed National Museum abrite 1 500 objets provenant des sept émirats, présentés dans six galeries permanentes. L’exposition combine des artefacts archéologiques, des objets historiques, des expériences audiovisuelles et sensorielles, ainsi que des installations contemporaines et des reconstitutions. Un hommage est également rendu à Cheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan, le père fondateur des Émirats arabes unis.
Le parcours commence par le jardin Al Masar, s’étendant sur 600 mètres et mettant en valeur un ghaf (prosopis farcata), un arbre emblématique présent dans l’une des résidences de Cheikh Zayed. À l’intérieur, des répliques de chevaux issus de races montées par le cheikh, ainsi qu’une réplique de sa Chrysler Newport de 1966 et de son bâton de chameau, accompagnent les expositions.
L’importance du faucon dans la culture émiratie est également soulignée. « Les faucons étaient essentiels à la survie, car ils nous aidaient à chasser pendant les périodes difficiles. Ils font partie de notre famille », a affirmé le conservateur d’une galerie dédiée à la diversité du territoire : désert, mer et vie urbaine. Une maquette illustre l’ancienne mer de Téthys et la formation des combustibles fossiles, symbolisée par des micro-organismes en verre représentant la richesse actuelle du pays. Une autre vitrine présente l’une des plus anciennes perles connues, datant de 8 000 ans et découverte en 2017 sur l’île de Marawah, témoignant de la longue tradition de la plongée aux perles.
Situé sur l’île de Saadiyat, le Zayed National Museum s’inscrit dans un projet de développement culturel ambitieux. Il se trouve à proximité du Louvre Abu Dhabi, reconnaissable à son dôme en acier visible depuis l’espace, qui abrite des œuvres allant des peintures de la Renaissance aux bronzes du Tamil Nadu. Le musée Guggenheim Abu Dhabi est en construction, tandis que le Natural History Museum Abu Dhabi accueille actuellement Lucy, le squelette d’hominidé âgé de 3,2 millions d’années prêté par l’Éthiopie.
« Le Zayed National Museum raconte l’histoire qui se déploie de cette terre et de son peuple. Il démontre le pouvoir unificateur de notre histoire et de notre culture, offrant un espace où les citoyens, les résidents et les visiteurs peuvent se reconnaître dans l’histoire de notre peuple et de notre terre. En reliant le passé, le présent et l’avenir, il contribuera à façonner notre compréhension du récit culturel en évolution des Émirats arabes unis », a conclu Mohamed Khalifa Al Mubarak.