L’application TikTok, très populaire aux États-Unis, va changer de mains, mais Pékin conserve une influence stratégique considérable sur la plateforme. L’accord conclu avec des investisseurs américains ne transfère pas pour autant le contrôle total de l’algorithme qui fait le succès de l’application.
Après plusieurs reports de la date limite pour interdire TikTok ou forcer ses propriétaires chinois à céder, l’administration Trump a finalement signé un décret visant à transférer la propriété de l’application à des capitaux américains. Cet accord, fruit de longs affrontements diplomatiques et de tentatives de restriction, ne marque pas pour autant une victoire totale pour les États-Unis.
En apparence, l’accord est favorable aux intérêts américains. Oracle, associé à un consortium d’investisseurs, prendrait le contrôle de 80 % d’une nouvelle société américaine qui gérera les activités de TikTok aux États-Unis. Toutes les données des utilisateurs américains seraient stockées sur des serveurs Oracle au Texas, et la nouvelle entité aurait accès aux algorithmes de recommandation de TikTok, ainsi qu’aux données américaines nécessaires à leur fonctionnement. Six des sept sièges au conseil d’administration de cette nouvelle société seraient occupés par des Américains.
Cependant, un examen plus approfondi révèle une situation plus nuancée. Les investisseurs mondiaux détiennent déjà environ 60 % de ByteDance, la société mère de TikTok, tandis que les fondateurs et les employés de l’entreprise conservent respectivement 20 % des parts. L’accord ne fait donc qu’augmenter la part des États-Unis dans la société américaine à 80 %, ByteDance restant le plus grand actionnaire individuel avec près de 20 % des parts. Surtout, la propriété intellectuelle des algorithmes de TikTok reste entre les mains de ByteDance.
Oracle et les autres investisseurs américains n’acquièrent pas directement l’algorithme de recommandation, mais seulement une licence d’utilisation. Or, ces algorithmes ne sont pas statiques : ils nécessitent une formation continue, des ajustements et un support technique constant pour rester performants. Sans accès à l’ensemble des données, Oracle ne pourra pas reproduire la puissance des modèles de ByteDance.
La Chine a également des moyens de pression. Elle a classé la technologie de TikTok comme sensible en 2020, ce qui signifie que toute exportation de mises à jour ou d’améliorations de l’algorithme nécessite l’approbation du gouvernement chinois. Pékin pourrait ainsi utiliser TikTok comme instrument diplomatique en cas de tensions accrues, par exemple concernant Taïwan, les tarifs douaniers ou les restrictions sur les exportations de puces.
« Le gouvernement Trump n’a échangé qu’un point faible contre un autre », résume-t-on. L’accord ne fait que remplacer une forme de dépendance par une autre. Si ByteDance ne supervisera plus directement les recommandations de contenu, c’est Oracle qui le fera, ce qui atténue certaines des préoccupations de sécurité du gouvernement américain. Cependant, la Chine conserve le contrôle des algorithmes et la capacité d’influencer leur évolution.
Pékin a la liberté de déterminer la portée de la licence, la fréquence des mises à jour et la possibilité pour la version américaine de suivre la version globale. Cette dépendance technologique à l’égard de la Chine maintient TikTok dans une situation délicate. Certains estiment même qu’une version américaine moins compétitive de TikTok pourrait être bénéfique, en rendant l’application moins addictive et en protégeant les adolescents.
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