Toits qui fuyent, murs effondrés, méga dettes: lorsque Donald Judd, le maître d’art minimaliste, architecture essayée | Architecture

Publié le 29 septembre 2025 à 04h07. L’œuvre méconnue d’un artiste minimaliste majeur du XX^e siècle, Donald Judd, se révèle à travers ses projets architecturaux, récemment restaurés et ouverts au public au Texas et en Suisse, témoignant d’une quête de pureté formelle confrontée aux contraintes du réel.

• Le bureau d’architecture de Donald Judd à Marfa, au Texas, a rouvert ses portes après sept ans de restauration pour un coût de 3,3 millions de dollars (environ 3,1 millions d’euros).
• La façade du Peter Merian Haus à Bâle, achevée en 2000, est la plus vaste œuvre de Judd, une paroi de verre teinté vert d’une ampleur impressionnante.
• Judd, bien que critique envers l’architecture traditionnelle, a exploré la conception de bâtiments, laissant derrière lui des projets ambitieux et des défis de conservation complexes.

Près de 6 000 kilomètres à l’ouest de la Suisse, dans la petite ville texane de Marfa, le bureau d’architecture de Donald Judd, dissimulé dans une ancienne épicerie, offre un aperçu fascinant de son processus créatif. Après une restauration de sept ans, financée à hauteur de 3,3 millions de dollars (environ 3,1 millions d’euros), cet espace révèle les difficultés rencontrées par l’artiste lorsqu’il a cherché à transposer sa vision minimaliste à une échelle architecturale. Judd, connu pour ses sculptures aux formes géométriques épurées, a dû composer avec les réalités des permis de construire, des clients et des impératifs techniques.

« Le design doit fonctionner », affirmait Judd, soulignant la différence fondamentale entre l’art et l’architecture. Cette phrase résume la tension qui animait l’artiste, tiraillé entre son idéal de pureté formelle et la nécessité de créer des espaces fonctionnels et durables. Le bureau de Marfa témoigne de cette lutte, avec ses plans, ses esquisses et ses prototypes, vestiges d’une ambition architecturale souvent frustrée.

L’œuvre de Judd, caractérisée par une précision millimétrique et l’utilisation de matériaux industriels comme l’acier, l’aluminium et le plexiglas, a longtemps fasciné les architectes. Cependant, l’artiste lui-même se montrait souvent critique envers leurs réalisations, les accusant de superficialité et de manque de compréhension des matériaux. Il a notamment déploré leur tendance à imiter l’art sans en saisir l’essence.

Parallèlement à la réouverture du bureau de Marfa, la façade du Peter Merian Haus à Bâle, achevée en 2000, continue d’attirer l’attention. Cette paroi de verre teinté vert, s’étendant sur toute la longueur d’une ligne de chemin de fer, est considérée comme la plus vaste œuvre de Judd. Elle illustre sa capacité à concevoir des structures à grande échelle, tout en conservant la rigueur et la clarté qui caractérisent son travail.

La conservation de ces œuvres architecturales représente un défi constant. L’utilisation de matériaux non conventionnels, comme le mortier de ciment appliqué sur des murs en adobe à Marfa, a entraîné des problèmes structurels. Un fragment du mur de périmètre s’est récemment effondré, nécessitant une reconstruction fidèle à l’intention originale de Judd, mais renforcée par des tiges d’acier cachées. De même, les toits voûtés en baril ajoutés aux anciens hangars d’artillerie de la Fondation Chinati ont causé des fuites persistantes, obligeant à des réparations coûteuses.

« C’est comme entretenir le Golden Gate Bridge », explique Troy Schaum, l’architecte de Houston qui a dirigé la restauration du bureau de Marfa. « Une fois terminé, vous recommencez à l’autre bout. » L’héritage de Judd, bien que conçu pour être permanent, s’avère en réalité fragile et nécessite une attention constante.

L’œuvre de Judd à Marfa s’étend bien au-delà du bureau d’architecture. Il a transformé d’anciens hangars militaires, des banques et des magasins en espaces d’exposition, créant un ensemble unique d’environnements minimalistes. Son fils, Flavin Judd, actuel directeur artistique de la Fondation Judd, et sa sœur, Rainer Judd, présidente de la fondation, s’efforcent de préserver cet héritage, grâce à une dotation de 70 millions de dollars (environ 66 millions d’euros). Les visiteurs peuvent explorer ces espaces sur réservation, s’immergeant dans l’univers créatif de l’artiste, tel qu’il l’avait laissé.

Judd avait choisi Marfa en 1971 pour échapper à la scène artistique new-yorkaise, attiré par le caractère isolé et le faible coût de la vie de cette ancienne ville de ranch. Il a accumulé un vaste portefeuille immobilier, mais a également laissé derrière lui des dettes considérables. Son obsession pour l’acquisition de nouveaux espaces, comme le décrit son fils, était comparable à une dépendance.

L’approche de Judd consistait à dépouiller les structures existantes de leurs ornements et à les « corriger » avec des ajouts simples et géométriques. Son ensemble architectural à Marfa, bien que minimaliste, témoigne d’une sensibilité particulière à l’espace et à la lumière. Il a notamment conçu un plan directeur non réalisé pour un site au bord de l’eau à Cleveland, en 1986, qui illustre son obsession pour la proportion et la répétition. Ce projet, rejeté au profit d’une conception plus audacieuse de Frank Gehry, reste un témoignage de la vision unique de Judd.

À Bregenz, en Autriche, Judd avait collaboré avec l’architecte suisse Peter Zumthor sur le Kunsthaus. Cependant, lorsque Judd a été chargé de concevoir les bureaux du musée, Zumthor s’est indigné, estimant que l’artiste n’avait pas les compétences nécessaires pour exercer la profession d’architecte. Le bâtiment conçu par Judd, une structure inhabituelle en forme de voûte de baril, n’a jamais été achevé.

La visite du bureau d’architecture de Marfa offre une expérience unique, mais parfois frustrante. Les documents et les prototypes sont exposés sans explications, obligeant les visiteurs à faire leurs propres recherches pour comprendre le contexte et l’évolution des projets de Judd. Cette approche minimaliste, bien que fidèle à l’esprit de l’artiste, peut s’avérer déroutante pour le public.

« C’est ce que c’est », explique Flavin Judd. « Notre approche est de montrer, pas de le dire. » Cette philosophie, bien que cohérente avec l’œuvre de son père, peut sembler paradoxale dans le cas de son architecture, où le contexte et l’explication sont essentiels pour appréhender la complexité des projets.

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