Toronto est resté en vie dans la Série de championnat de la Ligue américaine. Grâce à une performance solide de son jeune lanceur Trey Yesavage et à une attaque opportuniste, les Blue Jays ont battu les Mariners de Seattle 6 à 2 dimanche, forçant ainsi une septième et ultime manche.
Le match décisif, qui se déroulera lundi soir, sera le premier en 40 ans pour Toronto et le premier de l’histoire pour Seattle. Les Blue Jays, qui n’ont pas remporté de pennant de la Ligue américaine depuis 1993, tenteront de se qualifier pour les Séries mondiales, où ils affronteraient les Dodgers de Los Angeles.
Yesavage, à seulement 22 ans, a limité les Mariners à deux points en 5⅔ manches, en réussissant sept retraits sur prises et en bénéficiant de trois doubles jeux consécutifs pour mettre fin à des manches périlleuses. Il a été particulièrement efficace avec sa balle fendue, un type de lancer qui a déstabilisé les frappeurs de Seattle.
« C’était l’ambiance la plus électrique et la plus énergique devant laquelle j’ai jamais joué », a déclaré Yesavage. « L’équipe a vraiment réagi à l’enthousiasme des supporters. Ils ont été une motivation énorme pour nous. »
Les Blue Jays ont pris l’avantage au deuxième manche grâce à une erreur de Julio Rodríguez, qui a laissé Daulton Varsho atteindre le deuxième but. Ernie Clement a ensuite frappé un simple qui a permis à Varsho de marquer. Addison Barger a suivi avec un simple productif, donnant ainsi une avance de 2 à 0 à Toronto.
Barger a continué de briller en frappant un circuit de deux points au troisième manche, portant l’avance des Blue Jays à 4 à 0. Il a atteint les buts lors de sept de ses huit départs depuis son rappel des ligues mineures.
« C’était incroyable », a confié Barger. « C’est un moment dont on rêve en tant qu’enfant. Gilbert a un excellent bras, mais je pense qu’il a laissé sa balle courbe un peu trop au centre et j’ai pu l’attaquer. »
Les Mariners ont eu plusieurs occasions de marquer, mais ont été contrecarrés à chaque fois par les doubles jeux de Yesavage. Cal Raleigh, un prétendant au titre de joueur le plus précieux de la Ligue américaine, a notamment été retiré sur un double jeu avec les bases remplies au troisième manche.
« À ce moment-là, réussir à lancer, à se couvrir le premier but et à ne pas faire d’erreur, à se ressaisir, je pense que cela montre exactement qui il est et ce que nous pensons de lui », a déclaré le gérant des Blue Jays, John Schneider.
Vladimir Guerrero Jr. a ajouté un circuit en solo au cinquième manche, chassant le lanceur Logan Gilbert des Mariners. C’est son sixième circuit des séries éliminatoires, ce qui lui permet d’égaler les records de franchise détenus par José Bautista et Joe Carter.
Guerrero a ensuite créé du chaos sur les buts au septième manche, obtenant un but sur balles, avançant en deuxième sur un simple, en troisième sur un lancer wild et en marquant sur une erreur du receveur Cal Raleigh.
« Un point c’est un point », a déclaré Guerrero en espagnol. « Nous devions marquer autant que possible, de toutes les manières possibles. »
Les Mariners ont réduit l’écart à deux points au sixième manche grâce à un circuit de Josh Naylor, un joueur originaire de l’Ontario, et à un simple de Randy Arozarena. Cependant, les releveurs Louis Varland et Jeff Hoffman ont réussi à préserver l’avance des Blue Jays jusqu’à la fin du match.
« Nous avons eu quelques occasions de marquer et nous avons eu des coureurs sur les buts », a déclaré le gérant des Mariners, Dan Wilson. « Mais il faut aussi reconnaître le mérite de Yesavage. Ses lancers secondaires étaient bons ce soir. Ils nous ont déstabilisés et ont fait en sorte que la balle reste au sol pour ces doubles jeux. »
Schneider, visiblement ému, a résumé l’état d’esprit de l’équipe : « Mon état émotionnel est un vrai bazar depuis des mois, pour être honnête. Je l’appelle tel quel. C’est amusant. J’aimerais qu’on joue tout de suite. »