Publié le 19 décembre 2025 à 15h48. Au cœur de Kandy, au Sri Lanka, le Café Secret Alley a transformé une opportunité touristique en une véritable culture du café de spécialité, portée par la passion et l’apprentissage de son fondateur, Dilshan « Arty » Ranaweera.
Dilshan Ranaweera ne connaissait rien au café lorsqu’il a ouvert le Café Secret Alley à Kandy en 2017. À l’époque, le Sri Lanka n’avait pas de véritable culture du café, celui-ci étant surtout perçu comme un remède de fortune ou un allié pour les nuits blanches.
Le contexte était favorable : après la fin de la guerre civile en 2009, le tourisme a progressivement repris, et Kandy, ville historique et porte d’entrée vers les hauts plateaux, manquait cruellement de cafés. Ranaweera a donc vu là une opportunité.
« Au début, nous proposions surtout des smoothies et du café, explique-t-il. Nous ne savions rien au sujet du café, alors quand quelqu’un nous a proposé une machine à capsules, nous avons accepté sans hésiter. »
Rapidement, le menu du Secret Alley a séduit les clients, mais la qualité du café laissait à désirer. Un client lui a alors conseillé de « monter en gamme », une suggestion que Ranaweera a prise très au sérieux. Il s’est rendu à Bali, en Indonésie, pour observer de près le fonctionnement des cafés locaux et comprendre les secrets d’une culture du café florissante.
Les améliorations se sont faites progressivement, avec l’acquisition de nouveaux équipements de mouture et d’extraction, et la participation de Ranaweera à des formations proposées par la Specialty Coffee Association (SCA). Depuis l’obtention de son certificat de barista, il s’engage à ne servir que du café de spécialité de haute qualité.
Aujourd’hui, le café de spécialité gagne en popularité auprès des Sri Lankais, notamment à Colombo, la plus grande ville du pays. Ranaweera constate un changement dans sa clientèle : de plus en plus d’habitants fréquentent son établissement et démontrent une connaissance approfondie du café.
Il s’approvisionne en grains auprès de producteurs locaux qui torréfient eux-mêmes, ou auprès de torréfacteurs internationaux qui lui expédient des cafés fraîchement torréfiés. En privilégiant des partenaires locaux, il entend garantir la diversité de son offre.
« Je suis attentif à l’évolution des stocks, précise-t-il. Je pourrai ainsi commander une macération anaérobie ce mois-ci, et une macération carbonique le mois prochain. Ils torréfient sur mesure, ce qui nous permet de conserver la fraîcheur des grains. »
Ranaweera prévoit de se lancer dans la torréfaction à l’automne. Il a récemment obtenu la certification de Q Grader, une reconnaissance de ses compétences en matière d’évaluation sensorielle du café.
« Nous n’en sommes qu’au début du boom du café de spécialité au Sri Lanka, affirme-t-il. Je pense que de nombreuses personnes se lanceront dans cette industrie à l’avenir, et que la production augmentera. Le pays est béni, et les possibilités sont infinies. »
« Je suis une personne qui aime approfondir les choses et je pense que le café est quelque chose sur lequel on peut en apprendre davantage chaque jour. Depuis que j’ai commencé dans le café de spécialité, il y a tellement de choses avec lesquelles vous pouvez jouer. »
Dilshan « Arty » Ranaweera, fondateur du Café Secret Alley
« Au Sri Lanka, je vois une croissance et des moments difficiles. Nous investissons énormément dans le café, mais il arrive parfois que le pays soit politiquement et économiquement instable. Ce qui me préoccupe, c’est de garantir la sécurité des cafés, des agriculteurs et des familles qui dépendent du café. »
Dilshan « Arty » Ranaweera, fondateur du Café Secret Alley
Et s’il ne servait pas de café ? « Je ferais quelque chose de créatif, ou un métier où je peux apprendre continuellement. Peut-être chef cuisinier. »
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Article rédigé par Jen Roberts, journaliste basée à Paris et grande amatrice de café. Elle travaille actuellement sur un livre consacré aux femmes dans le monde du café.
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