Ivan Demidov pourrait bien être le prochain prodige à remporter le trophée Calder, récompensant la meilleure recrue de la Ligue nationale de hockey (LNH). Si le jeune attaquant y parvient, il perpétuerait une tradition rare : deux joueurs d’une même équipe succédant au titre de recrue de l’année consécutivement, un exploit qui n’a été réalisé qu’une poignée de fois dans l’histoire de la LNH.
Le trophée Calder récompense annuellement le joueur le plus prometteur de la LNH. L’an dernier, Lane Hutson, défenseur du Canadien de Montréal, avait reçu cet honneur. Demidov, s’il maintient son niveau actuel, est considéré comme le grand favori pour lui succéder.
Un tel doublé serait exceptionnel. Il faudrait remonter à 1968 pour retrouver une équipe ayant vu deux de ses jeunes joueurs remporter le Calder deux années de suite. À cette époque, Derek Sanderson des Bruins de Boston avait suivi les traces de Bobby Orr, vainqueur la saison précédente. Cependant, la LNH comptait alors seulement 12 équipes, ce qui rendait la compétition moins dense.
L’histoire de la LNH ne compte que deux autres occurrences de ce type de succession. Entre 1952 et 1954, Gump Worsley et Camille Henry, tous deux joueurs des Maple Leafs de Toronto, avaient enchaîné les succès. Plus tôt, de 1943 à 1945, Gaye Stewart, Gus Bodnar et Frank McCool, également des Maple Leafs, avaient réalisé un triplé inédit, restant à ce jour le seul cas d’une équipe dominant le trophée Calder pendant trois saisons consécutives.
Mais la route vers le trophée Calder ne sera pas sans embûches pour Demidov. Plusieurs jeunes joueurs talentueux feront leur entrée dans la LNH cette saison et pourraient bien lui contester la première place.
Parmi les prétendants, on retrouve le défenseur Zeev Buium, du Wild du Minnesota. Bien que son début de carrière en LNH ait été mitigé la saison dernière, son potentiel offensif est indéniable, comme en témoignent ses 98 points en 83 matchs avec l’Université de Denver. Il est particulièrement performant sur les unités spéciales en avantage numérique.
Alexander Nikishin, un autre défenseur, a fait ses débuts dans la LNH après avoir passé plusieurs saisons dans la KHL. L’ancien capitaine du SKA de Saint-Pétersbourg apporte avec lui une solide expérience du hockey professionnel et devrait avoir un impact dans tous les aspects du jeu.
Michael Misa, le deuxième choix du dernier repêchage des Sharks de San Jose, a finalement signé son contrat, écartant ainsi les rumeurs l’envoyant à la NCAA. Ce dynamo offensif a accumulé 134 points en 65 matchs dans l’OHL la saison dernière.
Zayne Parekh, un défenseur de 19 ans, pourrait également se distinguer comme un des meilleurs pointeurs parmi les recrues. Son talent offensif à la ligne bleue est rare, mais il devra prouver qu’il peut également exceller en défense pour gagner la confiance de son entraîneur.
Enfin, Ryan Leonard, ailier droit américain, a déjà laissé une bonne impression aux partisans du Canadien lors des dernières séries éliminatoires. Son jeu énergique et ses habiletés offensives pourraient lui permettre de se faire remarquer, à condition qu’il accumule suffisamment de points dans une équipe déjà bien garnie en attaque.