Publié le 11 octobre 2023 10:59:00. Une comète interstellaire, provenant d’un autre système solaire, a récemment traversé la région de l’orbite de Mars, offrant aux scientifiques une occasion unique d’étudier des matériaux extraterrestres et de mieux comprendre la formation des systèmes planétaires.
- La comète 3I/ATLAS, découverte en 2019, est seulement le troisième objet interstellaire jamais observé.
- Elle se déplace à une vitesse impressionnante d’environ 60 kilomètres par seconde (37 miles par seconde).
- Son analyse pourrait révéler des informations précieuses sur la composition et l’évolution des systèmes planétaires au-delà du nôtre.
Les astronomes du monde entier se sont intéressés à un visiteur venu de loin : la comète interstellaire 3I/ATLAS. Signalée par la NASA, cette comète a récemment traversé la région de l’orbite de Mars, un événement rare qui suscite l’enthousiasme de la communauté scientifique.
La particularité de 3I/ATLAS réside dans son origine. Contrairement aux comètes habituelles qui orbitent autour du Soleil, elle provient de l’extérieur de notre système solaire. Sa trajectoire hyperbolique, calculée par la NASA, confirme qu’elle est passée près de nous et continuera son voyage dans l’espace interstellaire.
La comète a été initialement détectée en 2019 par le Système d’alerte de dernière alerte d’impact terrestre d’astéroïde (ATLAS), un système d’observation conçu pour repérer les objets célestes se rapprochant de la Terre. Son nom, 3I/ATLAS, est significatif : le « 3 » indique qu’il s’agit du troisième objet interstellaire identifié à ce jour, après ʻOumuamua (1I/2017 U1) et 2I/Borisov (2019). Le « I » signifie « interstellaire », et « ATLAS » fait référence au télescope hawaïen qui l’a découverte.
Bien que son passage près de Mars soit qualifié de « rapproché », la comète ne présente aucun danger pour la Terre. Elle se déplace à une vitesse considérable, environ 60 kilomètres par seconde, et libère du gaz et de la poussière à mesure qu’elle s’approche du Soleil, créant ainsi la queue caractéristique des comètes. Le télescope spatial Hubble a capturé une lueur bleu blanchâtre autour de son noyau, témoignant de cette activité.
Pour les scientifiques, 3I/ATLAS est une opportunité unique d’étudier directement des matériaux provenant d’autres systèmes stellaires. Selon la NASA Science, les comètes interstellaires, formées à proximité d’autres étoiles, offrent des indices précieux sur la formation des planètes au-delà du nôtre. Leur composition chimique, leur taille et leur orbite peuvent révéler des informations cruciales sur les processus qui régissent la naissance des systèmes planétaires.
La NASA considère chaque découverte d’objet interstellaire comme un « message naturel » provenant d’autres étoiles, transportant des informations sur les matériaux initiaux qui ont formé les planètes et sur la possible existence d’éléments organiques en dehors de la Terre. L’étude de 3I/ATLAS devrait donc apporter de nouvelles connaissances sur l’évolution planétaire et la formation des comètes dans divers systèmes stellaires.
Cette découverte confirme que notre système solaire n’est pas unique en matière de formation de comètes. Des milliards d’autres étoiles pourraient également abriter des « invités interstellaires » errant aux confins de l’espace cosmique.