L’ancien président Donald Trump a accordé sa grâce à un homme d’affaires de la région de Washington, reconnu coupable de fraude en valeurs mobilières pour son implication dans un montage financier orchestré par un entrepreneur de l’Ohio, qui avait escroqué près de 7 millions de dollars (environ 6,5 millions d’euros) à des investisseurs.
Charles O. Scott, 72 ans, originaire d’Arlington, en Virginie, avait été condamné à trois ans et demi de prison fédérale après avoir été reconnu coupable en 2024 de complot en vue de commettre une fraude en valeurs mobilières. Il avait purgé deux semaines de peine lorsque Trump a signé sa grâce en mai dernier.
Cette décision, passée largement inaperçue, s’inscrit dans une série de grâces et de commutations de peine accordées par Trump durant sa deuxième mandature, touchant au moins six autres personnes reconnues coupables de délits financiers.
Un responsable de la Maison Blanche a justifié cette grâce en expliquant que Scott avait été induit en erreur par une personne en qui il avait confiance. Il a également souligné l’âge de Scott et le fait qu’il souffre d’une démence à un stade précoce. Le responsable a également fait valoir qu’un agent du FBI avait formulé des déclarations devant un grand jury qui avaient conduit à l’inculpation de Scott, mais que ces déclarations avaient été contredites lors du procès.
« Il est possible que le grand jury n’ait pas inculpé M. Scott si les bonnes informations lui avaient été présentées », a affirmé le responsable de la Maison Blanche.
L’affaire concerne les activités du US Lighting Group, basé à Euclid, dans l’Ohio, une entreprise spécialisée dans la fabrication d’ampoules LED et d’autres produits, dont les actions étaient négociées de gré à gré, sur un marché boursier de petite taille.
Paul Spivak, 66 ans, le PDG de l’entreprise, a été condamné à 17 ans et demi de prison pour fraude en valeurs mobilières et par fil, après un procès conjoint avec Scott. Spivak a fait appel de sa condamnation et purge actuellement sa peine dans une prison fédérale de sécurité minimale en Pennsylvanie. Plusieurs autres responsables de l’entreprise, dont l’épouse de Spivak, Olga Smirnova, ont plaidé coupables à divers chefs d’accusation.
Les procureurs fédéraux ont mis en lumière un stratagème complexe, consistant à manipuler les transactions d’initiés sur des actions à faible valeur (penny stocks) afin d’enrichir Spivak et Scott, et de faire grimper le cours de l’action suffisamment haut pour qu’elle puisse être cotée au NASDAQ. Ces manœuvres ont causé un préjudice d’environ 6,9 millions de dollars (environ 6,4 millions d’euros) aux investisseurs entre 2016 et 2019. Les injections de fonds ont profité non seulement aux premiers actionnaires, comme Spivak et Scott, mais aussi aux vendeurs d’actions, qui ont empoché 2 millions de dollars (environ 1,8 million d’euros) grâce à des commissions non déclarées.
Les documents judiciaires révèlent un réseau de personnages dignes d’un roman policier, incluant un témoin du gouvernement qui affirme avoir reçu un sac de rats morts devant sa porte pour être intimidé, un responsable de l’entreprise ayant continué à vendre des actions malgré une interdiction de pratiquer dans le secteur financier, plusieurs courtiers sans licence recrutés via une annonce Craigslist recherchant un « artiste de la tromperie de type Wall Street », et des agents infiltrés du FBI se faisant passer pour des investisseurs fortunés.
Parmi les victimes ayant témoigné au procès figuraient un avocat à la retraite de la région de Dayton, un conseiller financier de la région de Cleveland, ainsi que des plombiers, des évaluateurs immobiliers et d’autres investisseurs, pour la plupart âgés, venus de tout le pays. Ils ont déclaré avoir été induits en erreur quant à la durée pendant laquelle leur argent serait bloqué dans les actions du US Lighting Group, et n’avaient pas été informés des commissions pouvant atteindre 50 %, ce qui aurait dû les alerter. Leur témoignage concernait Spivak et les courtiers, et non Scott.
Un témoin a raconté que son père décédé avait investi 1,4 million de dollars (environ 1,3 million d’euros) dans les actions du US Lighting Group et avait échoué à récupérer son argent après avoir appris qu’un des conspirateurs devait percevoir au moins 25 % de commission.
Michael McCusker, un pompier à la retraite de la région de Columbus, avait acheté 5 000 dollars (environ 4 600 euros) d’actions en 2016 à 0,25 dollar l’action. Ces actions se négocient désormais à un centième de centime.
Il avait témoigné pour l’accusation lors du procès conjoint de Scott et Spivak. Dans une récente interview, McCusker a déclaré qu’il ne connaissait pas bien Scott ni son rôle dans « cette escroquerie », et qu’il ne pouvait donc pas se prononcer sur la grâce accordée par Trump. « Personne ne m’a aidé à guérir de ça », a-t-il cependant ajouté.
Le jury a rendu un verdict partiel concernant Scott. Le juge a déclaré qu’il n’avait « aucun doute » quant à sa culpabilité.
Les jurés ont reconnu Scott coupable d’avoir violé les lois sur les valeurs mobilières, mais l’ont acquitté de fraude électronique, qui exigeait la preuve d’une intention de frauder les investisseurs. En substance, le jury a estimé que Scott avait vendu ses actions pour le compte de Spivak, en violation des règles régissant les ventes d’actions par les initiés détenant des informations privilégiées. Ces actions avaient été acquises par des agents secrets du FBI, qui s’étaient engagés à les revendre à de nouveaux investisseurs à des prix artificiellement gonflés.
Trump a gracié Scott en mai, dans le cadre d’un ensemble plus large de 22 grâces et commutations de peine, incluant celle de PG Sittenfeld, un jeune politicien démocrate de Cincinnati reconnu coupable d’avoir accepté des pots-de-vin en tant que conseiller municipal.
Scott, par l’intermédiaire de son avocat, David DeVillers, a décliné une demande d’entretien. DeVillers a insisté sur le fait que Scott n’avait jamais fraudé personne et qu’il avait été pris dans le collimateur de la fraude de Spivak à la suite d’une enquête bâclée du FBI.
Avant de devenir avocat spécialisé dans la défense de personnes accusées de crimes financiers, DeVillers avait été nommé par Trump procureur américain pour le district sud de l’Ohio, où il a exercé pendant plusieurs années. Son bureau avait mené les poursuites contre Sittenfeld.
Il a adressé une lettre à son ancien supérieur, datée de mars 2025, demandant la grâce de Scott, et en a fourni une copie à Signal Ohio. DeVillers a déclaré qu’il l’avait remise à Scott et qu’elle était « certainement arrivée à la Maison Blanche », sans savoir comment.
« Charles Scott est victime d’un niveau d’injustice que je n’ai jamais vu dans ma carrière. Même si je suis convaincu que M. Scott gagnera en appel, cela pourrait prendre des années, et M. Scott sera en prison en tant que criminel reconnu coupable au crépuscule de sa vie », a écrit DeVillers dans sa lettre.
« J’espère que cette injustice sera rapidement corrigée par une grâce ou une commutation de peine. »
Le juge avait estimé que Scott savait ce qu’il faisait et avait « menti » aux jurés.
Le procès de Spivak et Scott s’est déroulé sur 21 jours, divisés en deux phases distinctes. Signal Ohio a eu accès à des milliers de pages de transcriptions de procès et d’audiences pour ce reportage.
Lors d’une audience de détermination de la peine après la condamnation de Scott, le juge fédéral J. Philip Calabrese, nommé par Trump, a exposé l’affaire. Il n’a pas mâché ses mots sur la culpabilité de Scott. Calabrese a déclaré qu’il était d’accord avec le verdict du jury et que Scott avait « menti » aux jurés lors de son témoignage. Les enregistrements des entretiens de Scott avec le FBI démontrent clairement, a-t-il affirmé, que Scott « connaissait le but du stratagème et y a volontairement participé ». Même si son rôle était moins important que celui de Spivak, Calabrese a souligné qu’il était « essentiel à la réussite du complot ». De plus, Calabrese a déclaré que Scott avait pris des mesures actives pour éviter que les discussions sur des transactions suspectes ne soient enregistrées sur téléphone ou via des applications de messagerie non cryptées.
« Après avoir assisté au procès, écouté le témoignage de M. Scott et examiné toutes les preuves, je n’ai aucun doute que M. Scott savait exactement ce qu’il faisait », a déclaré Calabrese lors de l’audience de détermination de la peine de Scott. « Il a été très prudent et son comportement visait à s’assurer qu’aucun dossier ne soit créé qui puisse être utilisé contre lui. »
L’avocat de Scott, DeVillers, a affirmé lors du procès que son client n’avait été inculpé qu’après coup par les procureurs, citant le témoignage de l’agent spécial du FBI Alex Fry, qui avait reconnu avoir commis une erreur en témoignant devant le grand jury concernant l’investissement initial de Scott dans l’entreprise. Fry avait initialement déclaré que Scott avait investi en 2016, alors qu’en réalité, il avait acheté les actions en 2012. DeVillers a soutenu que Scott n’aurait jamais été inculpé sans cette erreur du FBI. Il a ajouté que Scott avait été reconnu coupable pour avoir illégalement aidé Spivak à vendre des actions de l’entreprise, ce qui est interdit aux initiés, mais que les procureurs n’avaient pas réussi à prouver son intention de frauder.
S’adressant à Calabrese lors de son audience de détermination de la peine, Scott a maintenu son innocence. « Je peux honnêtement dire que je n’avais absolument aucune intention de frauder qui que ce soit ou de l’arnaquer », a-t-il déclaré. « Je n’avais pas cette intention. Je ne l’ai pas fait. » Les procureurs ont interrogé Scott sur le fait de savoir si Spivak, qu’il avait qualifié de « frère d’une autre mère », perpétuait une fraude au sein de l’entreprise. « Je ne peux me baser que sur ce que j’ai vu et entendu ici, et cela y ressemblait », a répondu Scott, après des semaines de témoignages et de preuves.
Le bureau du procureur américain pour le district sud de l’Ohio a refusé de commenter les grâces accordées par Trump ou de savoir si elles démoralisent le personnel ayant travaillé sur ces affaires pendant des années.
Avant sa condamnation, les deux parties s’accordaient sur certains aspects positifs du caractère de Scott : il n’était pas aussi malhonnête que Spivak, il n’avait pas d’antécédents criminels et avait connu une ascension sociale remarquable, passant de la pauvreté à la richesse. Scott avait témoigné d’une enfance difficile dans la campagne de Virginie, où il n’avait pas accès aux services de base jusqu’à son adolescence. Il est diplômé de l’université et a travaillé dans le secteur de l’assurance ainsi qu’en tant qu’investisseur et entrepreneur. Il a un partenaire de longue date et un fils adulte diplômé de l’université.
Cependant, les procureurs ont fait valoir que son histoire à la Horatio Alger était en partie préjudiciable, le qualifiant d’« homme doté d’une richesse et de ressources substantielles » et affirmant que l’USLG n’était qu’une « activité secondaire » motivée par la cupidité d’un argent dont il n’avait guère besoin.
Emmett Robinson, l’avocat de Spivak, a qualifié l’affaire de « grave abus de pouvoir et de poursuites excessives de la part du gouvernement ». Il a souligné l’absence de poursuites de la Securities and Exchange Commission des États-Unis et le manque d’explication claire concernant les erreurs commises par Spivak, et a exprimé l’espoir que les tribunaux ou la Maison Blanche pourraient rendre justice à Spivak, comme Trump l’avait fait pour Scott.
« Le président Trump a manifestement eu la sagesse de reconnaître qu’il s’agissait d’un cas d’excès de zèle, de poursuites excessives et de condamnations excessives à l’égard de Charlie Scott, et je suis vraiment heureux qu’il l’ait fait », a déclaré Robinson. « J’espère qu’en ce qui concerne [Spivak], soit le président Trump, soit la cour d’appel interviendront et feront de même. »
Pour aller plus loin
