L’Europe est à la croisée des chemins. Un retard économique et technologique croissant, exacerbé par un manque d’investissement dans l’innovation et une réglementation complexe, menace de la reléguer durablement derrière les États-Unis et la Chine dans la course aux industries de demain.
Selon une analyse récente, le fossé se creuse rapidement. Entre 2008 et 2023, le produit intérieur brut (PIB) américain a augmenté de 87 %, tandis que celui de l’Union européenne (UE) n’a progressé que de 13,5 %. Le PIB par habitant de l’UE est ainsi passé de 76,5 % du niveau américain à seulement 50 %. Même l’État américain le plus pauvre, le Mississippi, affiche un revenu par habitant supérieur à celui de plusieurs grandes économies européennes, dont la France et l’Italie.
Cette disparité ne relève pas d’une question démographique. La proportion de résidents nés à l’étranger est légèrement plus élevée aux États-Unis qu’en Europe. Le véritable problème réside dans une productivité plus faible, liée à un manque d’innovation technologique. À l’heure actuelle, environ la moitié des 50 plus grandes entreprises technologiques mondiales sont américaines, contre seulement quatre européennes. Sur les cinq dernières décennies, 241 entreprises américaines ont connu une croissance fulgurante pour atteindre une capitalisation boursière d’au moins 10 milliards de dollars (7,4 milliards de livres sterling), contre seulement 14 en Europe.
Plusieurs facteurs expliquent cette situation. Les États-Unis disposent d’un écosystème de financement des startups plus dynamique et plus profond. L’Europe, quant à elle, souffre d’un manque d’union des marchés des capitaux, limitant la capacité des jeunes entreprises à se développer rapidement. Une analyse du Fonds monétaire international (FMI) révèle que les barrières au sein du marché intérieur de l’UE agissent comme des droits de douane d’environ 44 % pour les biens et de 110 % pour les services – des niveaux bien supérieurs aux tarifs imposés par les États-Unis sur la plupart des importations.
La réglementation excessive et fragmentée constitue également un frein majeur. Une startup américaine peut lancer un produit dans un cadre réglementaire unique et accéder à un marché de plus de 330 millions de consommateurs. L’UE, avec ses 450 millions d’habitants, reste divisée entre 27 régimes réglementaires nationaux.
Les attitudes culturelles face à la prise de risque diffèrent également. Dans certains pays de l’UE, comme l’Italie, un entrepreneur en faillite pouvait autrefois être passible de sanctions pénales, tandis qu’aux États-Unis, un fondateur de technologie qui n’a jamais connu d’échec est souvent perçu comme trop prudent.
Enfin, le sous-investissement chronique de l’Europe dans la défense a affaibli sa capacité d’innovation. Les États-Unis, la Chine, Israël et, plus récemment, l’Ukraine, investissent massivement dans la recherche militaire, qui génère souvent des technologies aux applications civiles.
Certains responsables politiques européens commencent à prendre conscience de l’urgence de la situation. Des propositions de réforme sérieuses ont été formulées, notamment dans les rapports de 2024 sur la compétitivité de l’UE et le marché unique, respectivement signés par les anciens Premiers ministres italiens Mario Draghi et Enrico Letta.
L’Europe dispose néanmoins d’atouts considérables : un capital humain qualifié, d’excellents systèmes éducatifs et des institutions de recherche de premier plan. Avec des incitations appropriées et des réformes réglementaires, ces atouts pourraient stimuler l’innovation. Un meilleur environnement pour l’entrepreneuriat, combiné au revenu par habitant élevé de l’Europe, à son vaste marché intérieur et à ses taux d’épargne élevés, pourrait déclencher une nouvelle vague d’investissement.
Même sans être à la pointe des technologies de pointe, l’Europe pourrait considérablement améliorer sa productivité en adoptant et en adaptant les innovations américaines et chinoises. Comme l’observait Ernest Hemingway, la faillite survient « progressivement, puis soudainement ». Le déclin technologique de l’Europe a jusqu’à présent été progressif, mais si elle ne parvient pas à corriger ses faiblesses structurelles, cette lente érosion pourrait se transformer en une perte soudaine et irréversible de sa pertinence économique.
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