L’administration Trump est au cœur d’une nouvelle controverse après la diffusion d’un enregistrement révélant des échanges troublants entre l’envoyé spécial de l’ancien président pour l’Ukraine, Steve Witkoff, et un responsable russe. Ces échanges suggèrent que Witkoff aurait conseillé ce responsable sur la manière de présenter les demandes de Moscou à Donald Trump afin de faciliter un accord de paix.
Dans cet enregistrement datant d’octobre, précédant la publication d’un plan de paix initial en 28 points, Witkoff semble guider le responsable russe dans l’art de la persuasion auprès de l’ancien président. Trump a minimisé l’importance de ces révélations, les qualifiant de « chose standard » et affirmant que Witkoff devait « vendre » l’Ukraine à la Russie, une tâche qu’il considère comme faisant partie intégrante du rôle d’un négociateur.
« Il doit convaincre avec ça. Vous savez, c’est une forme de négociation très standard », a déclaré Trump à bord d’Air Force One, en route vers la Floride. Cette défense intervient alors que Witkoff, un ami de longue date de Trump, est déjà critiqué pour son manque d’expérience diplomatique et sa méthode de travail solitaire.
Les détracteurs dénoncent une approche qui ne vise pas un compromis équilibré, mais qui favoriserait les intérêts de la Russie, un adversaire des États-Unis et l’agresseur dans le conflit ukrainien. Malgré ces critiques, Trump a réaffirmé sa confiance en Witkoff et l’a renvoyé à Moscou pour tenter de finaliser les détails du plan de paix avec Vladimir Poutine.
L’amitié entre Trump et Witkoff remonte à près de 40 ans, née d’une rencontre fortuite dans un restaurant new-yorkais. Witkoff a raconté avoir offert un sandwich à Trump lorsqu’il était sans argent, un geste qui a marqué le début d’une relation durable. « Je lui ai commandé un jambon et un suisse », a déclaré Witkoff, selon des témoignages recueillis par Nouvelles du palais de justice.
Witkoff a également affirmé avoir appris les ficelles du métier de l’immobilier auprès de Trump, le considérant comme un modèle à suivre. « Je voulais être lui », a-t-il confié à Tucker Carlson. Il a également souligné le soutien que Trump lui a apporté lors d’une période difficile, après le décès de son fils en 2011. « J’ai vu son humanité dans les moments calmes, loin des projecteurs », a-t-il déclaré lors de la Convention nationale républicaine.
Durant la campagne électorale, Witkoff a contribué à la collecte de fonds pour Trump et a été chargé de missions délicates, comme tenter de rétablir les liens avec le gouverneur de Géorgie, Brian Kemp, et l’ancienne candidate à la présidence, Nikki Haley. Haley a révélé que Witkoff avait cherché à obtenir une trêve entre elle et Trump, mais qu’elle avait réaffirmé son soutien à l’ancien président.
Le choix de Witkoff pour ce rôle diplomatique est d’autant plus surprenant qu’il s’agit d’une position que Jared Kushner, le gendre de Trump, occupait auparavant. Kushner, également issu du monde de l’immobilier, avait été chargé de nombreux dossiers sensibles durant le premier mandat de Trump, notamment les négociations de paix au Moyen-Orient et les accords commerciaux avec le Mexique et le Canada.
Kushner et Witkoff ont d’ailleurs participé ensemble à une conférence à Miami en février, organisée par l’institut Future Investment Initiative (FII), une branche à but non lucratif du principal fonds souverain d’Arabie saoudite. Comme Kushner à ses débuts, Witkoff suscite des interrogations quant à son manque d’expérience diplomatique.
La Maison Blanche a défendu Witkoff, le décrivant comme un ami de confiance de Trump qui a mis de côté ses affaires pour servir son pays. Witkoff ne perçoit pas de salaire et prend en charge ses propres frais de déplacement.
Witkoff a déjà suscité la controverse en déclarant sur le podcast de Tucker Carlson que Poutine n’était « pas un méchant ». Il a également expliqué son approche des négociations, affirmant qu’il cherchait toujours à se mettre à la place de l’autre partie pour parvenir à un accord équitable. Don Peebles, un entrepreneur immobilier, a témoigné que Witkoff avait tendance à accorder aux autres ce qu’ils désiraient, même si cela pouvait être préjudiciable à ses propres intérêts.
Cependant, résoudre la guerre en Ukraine est une tâche bien plus complexe qu’une simple transaction immobilière. Selon Aaron David Miller, ancien négociateur et analyste pour les administrations républicaine et démocrate, même des négociateurs expérimentés comme Henry Kissinger et James Baker auraient du mal à convaincre Poutine de mettre fin au conflit. « Les accords sont conclus en cas d’urgence », a-t-il déclaré. « Et l’urgence dépend de la souffrance des parties et de leurs perspectives de gain. »
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