Paracétamol et Autisme : Ce que disent réellement les preuves
Donald Trump a récemment affirmé que l’utilisation de paracétamol pendant la grossesse est liée à un risque accru d’autisme. Mais que révèlent réellement les données scientifiques ?
Les États-Unis représentent plus de 40% de la consommation mondiale de paracétamol, avec plus de 4 milliards de dollars dépensés chaque année pour des produits contenant de l’acétaminophène (son nom scientifique, ou sa marque principale, Tylenol).
Autisme : Les taux d’autisme sont également en augmentation aux États-Unis, passant d’environ un enfant sur 150 en l’an 2000 à environ un sur 30 aujourd’hui.
Plusieurs études ont suggéré une corrélation entre la prise de paracétamol par les mères pendant la grossesse et la naissance d’un enfant atteint d’autisme ou d’autres troubles neurodéveloppementaux, comme le TDAH. Est-ce à dire qu’un lien de causalité existe ?
Pas nécessairement.
Les études qui ont mis en évidence cette corrélation n’ont pas réussi à démontrer que le médicament lui-même cause l’autisme, plutôt que d’autres facteurs potentiels.
Ces facteurs incluent la génétique des parents (les liens génétiques de l’autisme sont bien établis), le style de vie et l’environnement de la mère, ou encore, et c’est le point le plus déroutant, la raison pour laquelle la mère prenait du paracétamol en premier lieu. Une infection virale, par exemple, pourrait être le véritable déclencheur, et non le médicament.
Il est crucial de comprendre qu’une corrélation ne signifie pas causalité.
De plus, l’amélioration de la compréhension de l’autisme a conduit à une évolution des critères de diagnostic au cours des deux dernières décennies, permettant d’inclure un plus grand nombre de personnes. L’augmentation des diagnostics peut donc simplement refléter une meilleure capacité à reconnaître le trouble.
Il existe également de nombreuses études qui ne montrent aucun lien entre le paracétamol et l’autisme. Une étude majeure, menée l’année dernière en Suède et portant sur 2,5 millions d’enfants, a révélé une légère augmentation du risque d’autisme chez les enfants dont les mères avaient pris du paracétamol pendant la grossesse. Cependant, lorsque les données des frères et sœurs nés de la même mère, lors de grossesses où elle n’avait pas pris de paracétamol, ont été prises en compte, le lien apparent a disparu.
“Cela fournit une preuve assez solide contre l’idée que le paracétamol causerait des dommages”, a déclaré le Dr Viktor Ahlqvist, de l’Institut Karolinska de Stockholm, qui a dirigé l’étude.
Le paracétamol reste recommandé au Royaume-Uni.
L’étude suédoise a non seulement démontré l’absence de lien entre le paracétamol et l’autisme, mais a également suggéré que des études futures, utilisant des données de meilleure qualité, pourraient ne pas révéler de modèle significatif.
C’est pourquoi les autorités sanitaires, y compris au Royaume-Uni, continuent de recommander le paracétamol pour une utilisation pendant la grossesse. En fait, il est désormais considéré comme le choix le plus sûr, car d’autres analgésiques, même l’ibuprofène, peuvent présenter des risques potentiels pour la mère et le bébé.
Bien que la plupart des médecins conseillent aux femmes de ne prendre des médicaments pendant la grossesse que si nécessaire, éviter le paracétamol pourrait faire plus de mal que de bien.
“Pendant la grossesse, les fièvres non contrôlées ou certains effets secondaires de la douleur, tels que l’hypertension artérielle, sont beaucoup plus préjudiciables au développement du bébé et à la santé de la mère que le paracétamol”, explique la Dr Monique Botha, qui étudie les biais dans la recherche sur l’autisme à l’Université de Durham.
Suggérer un lien entre l’autisme et le paracétamol risque également de contrarier les personnes autistes et leurs familles, souligne la Dr Botha.
“Les familles avec des enfants autistes sont souvent confrontées à un manque de ressources et à un soutien insuffisant. Entendre quelqu’un affirmer qu’il a potentiellement trouvé la cause de l’autisme – alors que c’est manifestement faux – ne changera rien pour elles.”
Pourquoi cette polémique ?
Les chercheurs s’inquiètent du fait que la suggestion d’un lien entre un médicament pris pendant la grossesse et l’autisme pourrait stigmatiser inutilement les mères d’enfants autistes.
“Nous avons déjà vu cela à plusieurs reprises, avec des accusations injustes portées sur les mères dans les années 1960, lorsque la faute était souvent attribuée aux parents lorsqu’un enfant présentait une condition médicale”, a déclaré le Dr Ahlqvist.
“Avec l’administration actuelle [américaine], on pointe à nouveau du doigt les mères, alors que nous n’avons aucune preuve substantielle pour étayer ces affirmations.”
L’intérêt de la science réside dans les preuves, et non dans les convictions. Jusqu’à présent, il n’y a pas de preuves solides pour justifier un changement de politique en matière de santé.
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