Un astéroïde de 160 mètres de large a percuté le fond marin de la mer du Nord il y a environ 43 à 46 millions d’années, selon des travaux publiés dans la revue Nature Communications. L’impact a généré un tsunami de plus de 100 mètres de hauteur après l’effondrement d’un rideau de roches et d’eau.
Le mystère du cratère de Silverpit, situé à 700 mètres de profondeur et à environ 130 kilomètres des côtes du Yorkshire, a trouvé une réponse définitive. Des chercheurs ont combiné des données d’imagerie sismique de pointe, examiné des échantillons de roche et réalisé des simulations informatiques pour reconstituer cet événement violent, d’après leurs travaux publiés dans la revue Nature Communications.
Les indices du cratère de Silverpit
La communauté des géologues est longtemps restée divisée au sujet de cette empreinte large de trois kilomètres, ceinte d’un système de failles circulaires s’étendant sur 20 kilomètres, repérée pour la première fois en 2002. Plusieurs théories s’affrontaient à son sujet. Les premières recherches évoquaient un cratère d’impact causé par un astéroïde ou une comète. D’autres spécialistes attribuaient plutôt la structure au mouvement de gisements de sel souterrains ou encore à l’effondrement du fond marin en raison de l’activité volcanique. En 2009, un vote organisé parmi des géologues avait rejeté l’hypothèse de l’impact d’un astéroïde.
Les nouvelles données ont permis de renverser ce consensus. Les nouvelles images sismiques nous ont offert une vision sans précédent du cratère, se félicite Uisdean Nicholson, sédimentologue à l’École d’énergie, de géosciences, d’infrastructures et de société de l’Université Heriot-Watt à Édimbourg, en Écosse, dans le communiqué. À la même profondeur que le fond de la dépression, les prélèvements ont également mis au jour de rares cristaux de quartz et de feldspath « choqués », attestant d’une intensité de pression hors du commun.
Un impact à hypervitesse et un tsunami géant
Les analyses menées par Uisdean Nicholson indiquent qu’un bolide rocheux mesurant 160 mètres de diamètre est venu frapper le plancher océanique en suivant une trajectoire oblique par l’ouest, à une période estimée entre 43 et 46 millions d’années dans le passé. Cet impact à hypervitesse — survenant lorsque des objets percutent un corps à des vitesses extrêmement élevées de plusieurs kilomètres par seconde — a libéré une quantité d’énergie dévastatrice.
À l’impact, cet astéroïde a créé un rideau de roches et d’eau de 1,5 kilomètre de haut qui s’est ensuite effondré dans la mer, créant un tsunami de plus de 100 mètres de haut.
Uisdean Nicholson, sédimentologue à l’Université Heriot-Watt
La rareté des cratères d’impact sous-marins
Les chercheurs soulignent que ces événements restent rares en raison de la nature dynamique de la Terre. La tectonique des plaques et l’érosion détruisent presque toutes les traces de ces collisions au fil du temps. Sur l’ensemble du globe, la communauté scientifique recensé 200 cratères d’impact confirmés, dont seulement une trentaine se trouvent sous l’océan.
Ces découvertes permettront de comprendre comment les impacts d’astéroïdes ont façonné la planète au cours de son histoire et d’améliorer les prévisions en cas de collisions futures, concluent les chercheurs.