Publié le 21 novembre 2025 09:56:00. La qualité de l’eau potable à Cork est jugée préoccupante par un expert en santé publique, qui alerte sur un « problème de santé publique potentiellement grave » alors qu’une action en justice est en cours contre l’agence de protection de l’environnement.
- Un expert estime que les niveaux élevés de manganèse dans l’eau de Cork présentent un risque pour la santé, en particulier pour les nourrissons.
- Des associations environnementales contestent le plan d’action de l’Uisce Éireann pour résoudre le problème, le jugeant insuffisant.
- L’Uisce Éireann conseille aux habitants de faire couler l’eau avant de la consommer, mais cette mesure est remise en question par les experts.
La qualité de l’eau distribuée dans la ville de Cork, en Irlande, suscite de vives inquiétudes. Le professeur Gabriel Scally, éminent spécialiste de la santé publique, a qualifié la situation actuelle de « problème de santé publique potentiellement grave » dans une déclaration juridique déposée devant les tribunaux. Les problèmes de décoloration de l’eau, persistants depuis la modernisation de la station d’épuration de Lee Road à l’été 2022, sont au cœur de cette controverse.
L’Uisce Éireann, la société nationale de distribution d’eau, recommande aux habitants d’ouvrir leurs robinets et de laisser couler l’eau jusqu’à ce qu’elle devienne claire avant de la boire ou de l’utiliser pour cuisiner. Cette consigne est liée à la présence de manganèse et de fer dans l’approvisionnement. L’Uisce Éireann reconnaît des problèmes localisés dans certaines zones de Cork et affirme avoir mis en place un protocole avec le HSE (Health Service Executive, le service de santé irlandais) pour informer individuellement les clients en cas de dépassement des seuils de manganèse.
L’alerte du professeur Scally intervient dans le cadre d’une action en justice intentée par les Amis de l’environnement irlandais (FOIE). L’association a obtenu l’autorisation de contester devant la justice l’approbation par l’Agence de protection de l’environnement (EPA) du dernier « plan d’action » de l’Uisce Éireann, publié en juin, visant à résoudre les problèmes d’approvisionnement en eau potable. Ce plan repose principalement sur une méthode de « rinçage » des canalisations pour éliminer la décoloration causée par le manganèse et le fer.
Le plan prévoit également le remplacement de 300 km de canalisations en fonte à travers la ville, un processus qui s’étalera sur plusieurs décennies. À ce jour, seulement 7,5 km ont été remplacés. Cependant, le professeur Scally estime que des mesures urgentes sont nécessaires. Des analyses récentes de l’eau, réalisées par l’Uisce Éireann, révèlent des niveaux élevés et récurrents de manganèse, justifiant, selon lui, une action immédiate pour protéger la santé publique.
« Il existe des preuves solides que la consommation de manganèse, en particulier pendant la petite enfance, est liée à de graves dommages neurologiques. »
Professeur Gabriel Scally, spécialiste de la santé publique
Le professeur Scally s’appuie sur les « Normes internationales pour l’eau potable » de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) de 2022, qui mettent en garde contre une association possible entre le manganèse soluble dans l’eau potable et des effets néfastes sur l’apprentissage des enfants. Il souligne que le manganèse, bien que courant, peut être très toxique, en particulier pour les enfants et les jeunes, pouvant entraîner des problèmes neurologiques. Il exprime une inquiétude particulière concernant les nourrissons alimentés au biberon, dont le lait pourrait être préparé avec de l’eau contenant des niveaux excessifs de manganèse.
Le professeur Scally critique également les recommandations de l’Uisce Éireann de faire couler l’eau pour améliorer sa clarté, estimant que cette approche n’est pas conforme aux normes internationales en matière de pollution de l’eau par le manganèse. Il insiste sur le fait que certaines formes de manganèse peuvent être présentes dans l’eau claire à des concentrations dangereuses et que seul un test précis de la teneur en manganèse peut garantir la sécurité de l’eau.
Cette affaire intervient alors que le PDG de l’Uisce Éireann, Niall Gleeson, et la responsable des opérations d’eau, Margaret Attridge, ont été convoqués devant le Comité des comptes publics le 6 novembre pour répondre aux questions sur la situation. Mme Attridge avait affirmé qu’un filtre à manganèse installé à Lee Road permettait d’atteindre un taux de conformité de 94 % depuis janvier 2025. Cependant, les données transmises à l’EPA montrent des niveaux élevés de manganèse détectés de manière intermittente dans l’approvisionnement.
Des relevés effectués les 4 juin et 7 juillet ont révélé des concentrations de manganèse dépassant largement la limite réglementaire de 50 µg/l (microgrammes par litre), atteignant jusqu’à 254 µg/l dans certains foyers. Le professeur Scally conteste également les conseils du HSE, qualifiant son avis sur le manganèse dans l’eau potable, publié en juillet 2024, de « déroutant » et « très inutile ». Le document du HSE indique qu’il n’existe pas de preuves scientifiques d’effets néfastes sur la santé à des niveaux allant jusqu’à 80 µg/l, ce que le professeur Scally juge préoccupant, car cela pourrait inciter les gens à consommer de l’eau dépassant les normes réglementaires.
« La réglementation est très claire au niveau européen et dans la loi irlandaise : elle devrait être de 50 microgrammes par litre. Les directives HSE en parlent dans certaines circonstances, potentiellement jusqu’à 80 microgrammes : 60 % de plus. Cela est clairement en contradiction avec la réglementation. »
Professeur Gabriel Scally, spécialiste de la santé publique
Lundi dernier, la juge Emily Farrell a autorisé la poursuite de l’action en justice, dont l’audience est prévue pour le 1er décembre prochain. L’Uisce Éireann a déclaré qu’il ne ferait aucun commentaire en raison de la procédure en cours. Le HSE a indiqué qu’il présenterait sa position en temps utile, bien qu’il ne soit pas directement impliqué dans l’affaire. L’EPA n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Le député Thomas Gould du Sinn Féin a régulièrement soulevé le problème de l’approvisionnement en eau de Cork au niveau local et au Dáil, les habitants du nord de la ville étant particulièrement touchés.
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