Publié le 14 novembre 2024 à 08h30. Les cas de « toilettage en ligne » – la manipulation de mineurs en vue d’abus sexuels – ont presque doublé au Royaume-Uni en huit ans, suscitant l’inquiétude des associations de protection de l’enfance et des appels à une action plus énergique des plateformes numériques.
- Le nombre de délits de « toilettage en ligne » recensés a presque doublé entre 2018 et 2024, atteignant 7 263 affaires.
- Snapchat, WhatsApp et Instagram sont parmi les plateformes les plus fréquemment utilisées par les prédateurs.
- La NSPCC (National Society for the Prevention of Cruelty to Children) appelle les entreprises technologiques à renforcer la détection des comportements suspects.
Une augmentation alarmante du nombre de délits de « toilettage en ligne » a été constatée au Royaume-Uni, selon les données obtenues par la NSPCC auprès des forces de police locales. L’association britannique de protection de l’enfance tire la sonnette d’alarme face à cette progression inquiétante, qui met en lumière la vulnérabilité des jeunes utilisateurs des réseaux sociaux et des applications de messagerie.
Au total, 7 263 infractions liées au « toilettage en ligne » ont été enregistrées au cours de l’année se terminant en mars 2024, contre 3 728 pour la période équivalente en 2018. Cette hausse significative intervient alors qu’une nouvelle infraction pénale, la « communication sexuelle avec un enfant », a été introduite en Angleterre et au Pays de Galles en avril 2017 pour lutter contre ce phénomène. Des législations similaires existent en Irlande du Nord depuis 2015 et en Écosse depuis 2010.
L’analyse des données révèle que Snapchat est particulièrement concerné, étant impliqué dans environ 40 % des cas où une plateforme a pu être identifiée. WhatsApp et Instagram sont également pointés du doigt, représentant 9 % des infractions chacun. La NSPCC souligne que près des trois quarts des enfants britanniques utilisent Snapchat, ce qui facilite l’approche des prédateurs grâce à des fonctionnalités comme l’« ajout rapide », permettant de contacter un grand nombre d’utilisateurs.
Les victimes sont majoritairement des filles (80 % des cas où le sexe est connu), mais l’association a révélé qu’un garçon de seulement quatre ans a également été victime de « toilettage en ligne » au cours de la dernière année. La NSPCC a refusé de divulguer les détails de cette affaire, craignant pour l’identification de l’enfant.
La NSPCC appelle les entreprises technologiques à exploiter les métadonnées dont elles disposent pour détecter les comportements suspects, sans pour autant porter atteinte à la vie privée des utilisateurs. L’association suggère notamment de limiter le nombre de contacts qu’un adulte peut établir et de renforcer les contrôles sur les profils.
« Il est profondément alarmant de constater que les délits de toilettage en ligne ont atteint un niveau record à travers le Royaume-Uni, se produisant sur les plateformes mêmes que les enfants utilisent quotidiennement. »
Chris Sherwood, directeur général de la NSPCC
Kerry Smith, directrice générale de l’Internet Watch Foundation (IWF), insiste sur la responsabilité des plateformes :
« Internet a ouvert la porte à des millions de foyers, permettant aux prédateurs d’accéder aux enfants » avec des conséquences « très réelles. Les entreprises technologiques doivent faire tout ce qu’elles peuvent, y compris dans les espaces cryptés de bout en bout, pour assurer la sécurité des enfants. Il est clair désormais que cela peut être fait efficacement sans compromettre la vie privée des utilisateurs. »
Kerry Smith, directrice générale de l’Internet Watch Foundation (IWF)
De son côté, la chef adjointe de la police Becky Riggs, responsable du Conseil national des chefs de police pour la protection de l’enfance et les enquêtes sur les abus, reconnaît que la police ne peut pas résoudre ce problème seule et appelle à un partenariat renforcé avec les entreprises technologiques.
« La sécurité des enfants doit être intégrée dans la conception de la plateforme et non être considérée comme une réflexion après coup. Nous exhortons les entreprises technologiques à agir rapidement et de manière décisive, en travaillant en partenariat avec des experts en matière de police et de protection de l’enfance pour garantir la sécurité des espaces en ligne pour tous les utilisateurs. »
Becky Riggs, chef adjointe de la police
Snapchat a déclaré travailler en étroite collaboration avec les forces de l’ordre et les organisations non gouvernementales pour lutter contre ce phénomène. L’entreprise a mis en place des mesures pour empêcher les adolescents d’apparaître dans les résultats de recherche, sauf s’ils ont de nombreuses connexions mutuelles, et envoie des avertissements aux utilisateurs pour les inciter à éviter les contacts indésirables. Plus d’informations sur la sécurité sur Snapchat.