Un homme de 29 ans a été arrêté en Floride et accusé d’avoir déclenché l’incendie dévastateur des Palisades, qui a ravagé le comté de Los Angeles au début de l’année, faisant des dizaines de milliers de dégâts et causant la destruction de nombreuses habitations. L’accusation fait suite à une enquête approfondie de plusieurs mois.
Jonathan Rinderknecht est accusé d’avoir allumé volontairement un feu le 1er janvier dans les Pacific Palisades, qui s’est ensuite transformé en l’incendie des Palisades, l’un des plus destructeurs de l’histoire de Los Angeles. Selon le ministère de la Justice, il aurait utilisé une flamme nue pour enflammer des matériaux combustibles.
L’incendie, qui a débuté le 7 janvier, a consumé plus de 11 330 hectares (23 000 acres) en trois semaines, détruisant près de 7 000 structures, selon les pompiers californiens. Il s’était propagé rapidement, alimenté par les vents forts de Santa Ana et des conditions de sécheresse persistantes, entraînant des évacuations massives.
« Sur la base de ma formation, de mon expérience et de cette enquête, cela indique que Rinderknecht voulait conserver des preuves de sa tentative d’aider à éteindre l’incendie et qu’il voulait créer des preuves concernant une explication plus innocente de la cause de l’incendie », a déclaré un agent spécial du Bureau de l’alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs dans un affidavit.
L’enquête a révélé que Rinderknecht, qui travaillait alors comme chauffeur Uber et avait vécu par le passé dans les Pacific Palisades, avait déposé un client dans la zone où l’incendie a débuté. Deux de ses passagers auraient déclaré aux forces de l’ordre qu’il semblait « agité et en colère » cette nuit-là. Il aurait également tenté à plusieurs reprises d’appeler le 911 pour signaler l’incendie, avant d’y parvenir. De plus, il aurait enregistré un écran de trois minutes de son iPhone pendant qu’il essayait de joindre les secours et aurait posé à ChatGPT la question suivante : « Êtes-vous en faute si un incendie est déclenché à cause de vos cigarettes ? »
Les enquêteurs ont également constaté des incohérences dans les déclarations de Rinderknecht. Il avait initialement affirmé avoir vu l’incendie pour la première fois au pied d’un sentier de randonnée, mais les données de géolocalisation de son iPhone ont montré qu’il se trouvait à 30 pieds de l’incendie alors qu’il se propageait rapidement.
Par ailleurs, l’enquête a mis en lumière des images inquiétantes générées par Rinderknecht sur ChatGPT en juillet 2024, représentant une « forêt en feu et une foule qui s’enfuyait », selon le procureur par intérim Bill Essayli. « Vous avez pu voir une partie de son processus de réflexion dans les mois qui ont précédé, où il a généré des images vraiment inquiétantes », a-t-il ajouté.
Rinderknecht a été arrêté mardi près de sa résidence en Floride et doit comparaître devant le tribunal fédéral d’Orlando mercredi. Il est passible d’une peine pouvant aller jusqu’à 20 ans de prison fédérale en cas de condamnation. Le ministère de la Justice a indiqué qu’il prendrait des décisions concernant d’éventuelles accusations supplémentaires dans les prochains jours.
L’incendie des Palisades s’est déclaré le même jour que l’incendie d’Eaton, qui a brûlé plus de 5 667 hectares (14 000 acres) dans le comté de Los Angeles, détruisant plus de 9 400 structures et causant la mort de 19 personnes.
La maire de Los Angeles, Karen Bass, a salué l’arrestation comme une étape importante vers la justice et a annoncé que le rapport des pompiers de Los Angeles sur l’incendie des Palisades serait publié prochainement.
