Un médicament déjà utilisé pour traiter certaines affections inflammatoires pourrait offrir une nouvelle voie thérapeutique pour les personnes souffrant de troubles liés à la consommation d’alcool (TCA), en réduisant à la fois leur envie de boire et leur sensibilité à la douleur. Une étude préclinique menée par des chercheurs de Scripps Research, publiée le 22 avril 2025 dans JCI Insight, suggère que l’aprémilast pourrait s’avérer efficace, en particulier chez ceux qui ressentent des douleurs pendant ou après avoir consommé de l’alcool.
Selon l’Organisation mondiale de la santé, environ 400 millions de personnes de 15 ans et plus sont touchées par les TCA. Les chercheurs soulignent que la douleur chronique est un facteur de rechute souvent négligé dans les stratégies de traitement actuelles. De nombreuses personnes atteintes de TCA souffrent également d’allodynie mécanique, une condition caractérisée par une sensibilité extrême au toucher, qui peut persister même pendant l’abstinence et contribuer à la consommation continue d’alcool.
« Nos résultats mettent en évidence le potentiel thérapeutique de l’aprémilast pour réduire à la fois la consommation d’alcool et l’allodynie mécanique lors d’une abstinence prolongée, un élément essentiel de la consommation nocive d’alcool et de la psychopathologie des TCA », explique Marisa Roberto, professeure de neurosciences à Scripps Research.
L’aprémilast, un inhibiteur de la phosphodiestérase-4 (PDE4) – une enzyme impliquée dans les processus inflammatoires – est déjà approuvé par la FDA pour le traitement du psoriasis et du rhumatisme psoriasique. Des études antérieures avaient déjà montré qu’il pouvait réduire la consommation d’alcool chez les souris et les humains. La nouvelle recherche s’est concentrée sur sa capacité à soulager la douleur associée à l’alcool.
L’équipe a testé l’aprémilast sur deux souches de rats : une génétiquement prédisposée à une consommation d’alcool plus élevée et une souche standard. Les deux groupes ont eu accès à de l’alcool et ont été traités soit avec l’aprémilast, soit avec un placebo. Les résultats ont montré une réduction significative de la consommation d’alcool dans les deux souches, quel que soit le sexe des rats. De plus, l’aprémilast a diminué la sensibilité à la douleur, tant immédiatement après la consommation d’alcool que pendant l’abstinence, allant de 24 heures à quatre semaines.
« Cependant, nous avons observé que les schémas de réduction différaient selon le sexe et la souche », précise Bryan Cruz, chercheur postdoctoral à Scripps Research. « Par exemple, les effets analgésiques de l’aprémilast n’ont pas été observés chez certains rats mâles, ce qui souligne l’importance de tenir compte du sexe biologique dans les futures études. »
D’autres expériences ont révélé que l’aprémilast augmentait la transmission GABAergique – un type de signalisation inhibitrice qui régule la douleur et le stress – dans l’amygdale centrale, une région du cerveau impliquée dans la dépendance et la douleur. Cet effet a été observé uniquement chez la souche standard de rats, suggérant que l’impact de l’aprémilast sur la signalisation cérébrale pourrait varier en fonction de la vulnérabilité génétique à l’AUD.
L’étude a également confirmé que l’exposition à l’alcool augmentait l’expression des gènes PDE4 dans le cerveau des rats mâles, renforçant le lien entre inflammation, douleur et consommation compulsive d’alcool. Bien que d’autres inhibiteurs de la PDE4 aient été étudiés pour traiter la douleur non liée à l’alcool, l’aprémilast pourrait ouvrir la voie à des thérapies plus personnalisées pour les personnes souffrant à la fois de TCA et de douleur.
Les chercheurs prévoient désormais d’explorer si l’aprémilast peut également atténuer l’anxiété et d’autres états émotionnels négatifs associés au sevrage alcoolique. « L’anxiété induite par le sevrage est un facteur majeur de rechute depuis plus d’une décennie », souligne Roberto. « Il est donc essentiel de s’attaquer à tous les aspects clés du cycle de la dépendance, car de nombreuses personnes consomment de l’alcool pour faire face non seulement à la douleur physique, mais aussi à la détresse émotionnelle. »