Un objet « sombre » découvert caché derrière l’anneau d’Einstein

Publié le 17 octobre 2025 à 02h23. Des astronomes ont détecté des traces d’une forme de matière noire insaisissable en analysant la lumière déformée des « anneaux d’Einstein », ouvrant une nouvelle voie pour comprendre l’un des plus grands mystères de l’univers.

• Une équipe internationale a identifié une « subtile oscillation » dans la lumière d’un anneau d’Einstein situé à 10 milliards d’années-lumière de la Terre.
• L’analyse suggère la présence d’un amas de matière noire d’environ un million de fois la masse du Soleil.
• Cette découverte pourrait aider à tester la théorie de la matière noire froide et à cartographier sa distribution dans l’univers.

La matière noire, qui représente environ 27 % de l’univers, ne peut être observée directement car elle n’émet ni ne réfléchit la lumière. Sa présence est déduite de ses effets gravitationnels sur la matière visible. L’équipe de chercheurs a utilisé une combinaison de données provenant de radiotélescopes terrestres pour détecter cette perturbation subtile.

Le phénomène à l’œuvre est celui de la lentille gravitationnelle, prédit par Albert Einstein en 1915 dans sa théorie de la relativité générale. Lorsque deux galaxies sont parfaitement alignées depuis notre point de vue, la lumière de la galaxie la plus éloignée est courbée par la gravité de la galaxie située entre nous et elle, créant un anneau de lumière parfait, appelé « anneau d’Einstein ». Des alignements imparfaits produisent des formes déformées, parfois ressemblant à des arcs, des croix ou même des points d’interrogation cosmiques.

L’objet étudié, B1938+666, avait été découvert dans les années 1990, mais l’analyse récente de données haute résolution a révélé cette anomalie inattendue.

« Dès la première image haute résolution, nous avons immédiatement vu un petit rétrécissement dans l’arc de lumière. C’était un signe clair qu’il y avait quelque chose »,

John McKean, astronome de l’Université de Groningen (Pays-Bas) et de l’Université de Pretoria (Afrique du Sud)

L’amas de matière noire détecté est environ 100 fois moins massif que l’objet le plus léger précédemment détecté par lentille gravitationnelle. Pour mener à bien cette recherche, les scientifiques ont combiné les données du Green Bank Telescope (Virginie-Occidentale), du Very Long Baseline Array (Nouveau-Mexique) et du réseau européen d’interférométrie à très longue base, créant un télescope virtuel de la taille de la Terre.

Simona Vegetti, de l’Institut Max Planck d’astrophysique, souligne la complexité de l’analyse : « Nous avons dû développer de nouvelles méthodes numériques pour modéliser les données. Cela n’a jamais été fait auparavant. »

Cette découverte renforce la théorie de la matière noire froide, qui postule que la matière noire se déplace lentement et tend à s’agglomérer en petites structures. Les chercheurs estiment que chaque galaxie, y compris la Voie lactée, pourrait être entourée de tels amas. Le défi, selon Vegetti, est de trouver d’autres preuves pour convaincre la communauté scientifique de leur existence.

À ce jour, seuls trois petits amas de matière noire ont été identifiés. Cependant, l’augmentation du nombre d’anneaux d’Einstein détectés grâce au télescope spatial James Webb (JWST) offre de nouvelles perspectives pour de futures découvertes.

« Après en avoir trouvé un, la question est maintenant : pouvons-nous en trouver davantage ? »

Devon Powell, boursier de Vegetti à l’Institut Max Planck

Si d’autres amas sont découverts, cela pourrait permettre de percer le mystère de la matière noire et de comprendre comment elle a façonné l’univers tel que nous le connaissons.

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