Un pasteur américain, connu pour sa foi radicale et sa participation à une série documentaire, est décédé après avoir été mordu par un serpent à sonnette lors d’un office religieux. Jamie Coots, 42 ans, du Kentucky, avait refusé les soins médicaux, convaincu que sa foi le protégerait du venin.
L’incident s’est produit en février 2014, après que Coots ait été mordu à la main par un serpent à sonnette pendant un service dans son église. Malgré l’arrivée rapide d’une ambulance, il avait initialement refusé d’être transporté à l’hôpital, préférant rentrer chez lui et prier. Les secours sont finalement retournés plus tard dans la soirée et ont constaté son décès.
Coots était devenu une figure médiatique grâce à sa participation à l’émission « Snake Salvation » de National Geographic, où il manipulait régulièrement des serpents venimeux tels que des serpents à tête de cuivre, des crotales et des mocassins d’eau. Il affirmait que les croyants oints par Dieu étaient à l’abri des dangers de ces reptiles, s’appuyant sur un verset de l’Évangile de Marc : « Ils saisiront des serpents ; et s’ils boivent quelque chose de mortel, cela ne leur fera pas de mal ; ils imposeront les mains aux malades, et ils guériront. »
Son fils, Cody Coots, a déclaré que sa famille avait déjà été mordue à plusieurs reprises par des serpents, mais qu’ils s’en étaient toujours sortis. « Nous allons rentrer à la maison, il va s’allonger sur le canapé. Il va avoir mal. Il va prier pendant un moment et il va aller mieux », avait-il confié aux médias locaux, ajoutant que cette fois-ci, la morsure avait été particulièrement rapide et fatale.
La pratique de la manipulation des serpents, enracinée dans certaines communautés chrétiennes évangéliques, est également présente en Virginie-Occidentale depuis plus d’un siècle. Les offices où elle est pratiquée sont généralement discrets et réservés aux initiés.
Jamie Coots avait déjà eu des démêlés avec la justice. En février 2013, il avait été condamné à un an de probation pour avoir transporté des serpents venimeux dans le Tennessee. Il avait également été arrêté en 2008 pour avoir gardé 74 serpents chez lui.
Le professeur Ralph Hood, de l’Université du Tennessee à Chattanooga, estime que la mort de Coots ne découragera pas les adeptes de cette pratique. « Cela ne les arrêtera pas, bien au contraire. Ils continueront et loueront Jamie Coots comme un martyr mort pour sa foi », a-t-il déclaré.
National Geographic a rendu hommage à Coots, soulignant ses convictions religieuses profondes et son engagement envers sa communauté. « En suivant le pasteur Coots pour notre série Snake Salvation, nous avons été constamment frappés par ses convictions religieuses pieuses malgré les périls sanitaires et juridiques auxquels il était souvent confronté », a déclaré Stephanie Montgomery, porte-parole de la chaîne. « Ces risques en valaient toujours la peine pour lui et ses fidèles, car c’était un moyen de démontrer leur foi inébranlable. »