Une mère de l’Illinois a été condamnée à 35 ans de prison pour le meurtre de son fils de sept ans, Nathaniel Burton, après des années d’alertes ignorées concernant son comportement inquiétant et ses menaces envers l’enfant. L’affaire met en lumière des défaillances dans le système de protection de l’enfance, malgré de multiples signalements.
Nathaniel vivait dans la peur constante de sa mère, Sarah Safranek, craignant d’être étouffé. Il avait à plusieurs reprises confié à ses grand-mères ses craintes, allant jusqu’à prédire sa propre mort. « Maman va me tuer », aurait-il déclaré à l’une de ses grand-mères, ajoutant qu’elle avait déjà essayé de se suicider à plusieurs reprises.
Selon les documents judiciaires, Nathaniel avait également raconté à sa grand-mère paternelle des épisodes terrifiants, comme celui où il se sentait incapable de respirer, sa mère lui ayant mis un oreiller sur la tête pendant son sommeil. Il avait également évoqué une tentative de noyade dans la baignoire. Malgré ces témoignages poignants, les services sociaux n’ont pas réussi à protéger l’enfant.
La grand-mère paternelle a affirmé avoir contacté à plusieurs reprises le Département des services à l’enfance et à la famille de l’Illinois (DCFS), mais sans obtenir de réponse. Le DCFS s’était rendu au domicile de la famille environ douze fois en deux ans, mais sans prendre de mesures décisives.
Le 18 février 2021, Nathaniel est décédé à l’hôpital après avoir été retrouvé inconscient à son domicile. Les procureurs ont établi que Sarah Safranek l’avait étouffé la veille. Avant le meurtre, elle avait effectué des recherches inquiétantes sur internet, notamment sur « comment appelle-t-on lorsqu’un parent est obsédé par l’idée de tuer son enfant ? », « combien coûte la crémation d’un enfant ? » et « combien de temps dure une enquête après le décès d’un enfant ? ». Elle avait également recherché des informations sur les poisons et la magie vaudou.
Son journal révélait qu’elle « réfléchissait au fait qu’elle faisait du mal à ses enfants ». Lors d’une audience antérieure, il avait été rapporté que, lorsqu’il avait cinq ans, Nathaniel avait vécu quelques mois en famille d’accueil, où il avait raconté un incident où sa mère lui avait jeté un coussin sur la tête et s’était assise dessus.
Sarah Safranek a plaidé coupable de meurtre au premier degré et a été condamnée à 35 ans de prison, avec une période de surveillance obligatoire de trois ans après sa libération. Le juge Anthony Peska a ordonné qu’elle purge 100 % de sa peine.