Publié le 28 décembre 2025 à 23h17. Une mission scientifique en Antarctique a pris une tournure inattendue lorsqu’un robot océanographique, initialement envoyé pour étudier un glacier menacé, s’est retrouvé piégé sous la glace, avant de refaire surface avec des données précieuses et inédites.
Une équipe de chercheurs du CSIRO, l’agence scientifique nationale australienne, a vécu une expérience riche en rebondissements en Antarctique. Un flotteur océanique, conçu pour collecter des informations sur le glacier Totten, a été dévié de sa trajectoire par un courant marin imprévisible et a dérivé vers l’ouest.
Ce robot, équipé de capteurs de salinité et de température, est censé plonger et remonter à la surface tous les dix jours pour transmettre ses données par satellite. Ces instruments sont fréquemment utilisés dans la recherche océanographique, notamment pour évaluer l’impact du changement climatique sur les eaux et les glaciers. L’objectif initial était d’étudier le glacier Totten afin de déterminer sa contribution potentielle à l’élévation du niveau mondial des mers en cas de fonte.
Au lieu de cela, le flotteur s’est retrouvé sous le glacier Denman, dans une zone particulièrement difficile d’accès pour les scientifiques. L’équipe de recherche craignait de l’avoir perdu définitivement. Neuf mois plus tard, le robot a refait surface, porteur d’un ensemble de données cruciales concernant le glacier Denman et l’évolution du climat en Antarctique.
Le flotteur a voyagé sous le glacier Denman et la banquise de Shackleton. Malgré sa situation, il a continué à fonctionner normalement, mesurant la salinité et la température de l’eau du fond marin jusqu’à la base de la plateforme de glace. L’impossibilité de remonter à la surface a cependant interrompu la transmission des données, laissant l’équipe de recherche dans l’incertitude.
En analysant les données de profondeur de la banquise enregistrées par le flotteur lors de ses tentatives de remontée, les chercheurs ont pu reconstituer son parcours et identifier l’origine précise de ses mesures de salinité et de température. Au total, le robot a collecté 195 profils de données.
Ces données ont révélé que la plateforme de glace de Shackleton ne présente pas, pour l’instant, de risque immédiat de fonte due à l’eau chaude. En revanche, le glacier Denman est exposé à des courants d’eau chaude qui accélèrent sa fonte. Ce glacier seul pourrait potentiellement entraîner une élévation du niveau de la mer de près de 1,50 mètre (environ 5 pieds) à l’échelle mondiale. Identifier ces zones vulnérables est crucial, car certains dommages causés par le changement climatique pourraient être irréversibles. Une carte interactive de la NOAA permet de visualiser les régions côtières susceptibles d’être submergées à l’avenir.
Ce que cela signifie pour la science future
Cet incident fortuit s’est transformé en une opportunité scientifique inespérée. Le flotteur océanographique a collecté des données dans des zones inexplorées jusqu’alors, fournissant la toute première série de mesures océanographiques sous une plateforme de glace de l’Antarctique de l’Est. Ces informations sont essentielles pour évaluer les risques liés au glacier Denman.
Forts de ce succès, les scientifiques envisagent désormais d’envoyer davantage de flotteurs robotisés dans des régions reculées, dans l’espoir d’obtenir des données rares et précieuses. Bien que cette approche comporte des risques, les informations recueillies pourraient s’avérer déterminantes pour surveiller la fonte des glaciers et affiner les prévisions concernant l’élévation du niveau de la mer.
Le fait que le flotteur ait mesuré spécifiquement l’est de l’Antarctique revêt une importance particulière, car cette région contient un volume de glace supérieur à celui de l’Antarctique occidental. La fonte des glaciers de l’Antarctique de l’Est représente donc une menace plus importante pour les côtes du monde entier. Les mesures recueillies sous les plateformes de glace pourraient également aider à comprendre si l’Antarctique est en train de remonter et quelles en seraient les conséquences pour la planète.
Les données obtenues grâce à ce robot perdu ont été publiées en décembre 2025 dans la revue Science Advances, sous le titre « Circulation et interaction océan-plateforme de glace sous les plateformes de glace Denman et Shackleton ». Elles constituent désormais une ressource précieuse pour les études sur l’Antarctique.
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