Huit policiers s’attardent avec le dos au site de deux hectares (cinq acres) connu sous le nom de stocamine. L’endroit est indescriptible dans la bruine du matin: deux arbres de mine, quelques immeubles de bureaux d’apparence moderne, un parking du personnel, des lignes d’arbres paysagers. La raison de la présence policière, cependant, est ce qui se trouve en dessous: 42 000 tonnes de déchets toxiques stockés sous nos pieds.
Stocamine, qui se trouve dans la vieille ville industrielle de Wittelsheim, Alsace, tenait autrefois une vieille mine de potasse. Maintenant, les arbres de mine sont fermés, stockant des déchets toxiques d’ailleurs. Au-dessus des arbres de mine se trouve l’un des plus grands aquifères d’Europe.
Certains craignent que ce déchet toxique ne reste pas scellé dans la mine. Avec le temps, les scientifiques disent qu’il pourrait s’infiltrer dans l’aquifère d’Alsace, qui alimente l’aquifère du Rhin supérieur qui coule entre la France, la Suisse et l’Allemagne, contaminant potentiellement l’eau potable de millions de personnes. Les substances qui ont été liées à la masse de masse dans la faune, ce qui pourrait avoir des effets graves et longs sur les écosystèmes.
Le 17 juin, un juge a confirmé la décision du gouvernement et a statué que les déchets devraient rester et être étouffés en tonnes de béton pour éviter qu’il ne fuit. Ceux qui font campagne pour qu’il soit supprimé a appelé la décision «une bombe temporelle pour les générations futures».
Aujourd’hui, les principaux visiteurs sont 30 cyclistes dans des ponchos en plastique, avec quelques enfants et des véhicules de soutien. Ils sont venus protester, mais ne durent que sous la pluie avant de partir.
Les militants ont manifesté régulièrement sur le site depuis les années 1980. Photographie: Stefan Pangritz / The Guardian
«Il est rare que la police ne soit pas là», explique Yann Flory, un professeur de sport à la retraite qui fait campagne contre le fait de laisser des déchets dans la mine et a organisé plus de 20 manifestations depuis 1989.
Flory a commencé à lutter contre la mine parce qu’il avait de jeunes enfants. Maintenant, il le fait pour ses petits-enfants. «Ce ne sera pas pour demain. Peut-être que je ne serai plus touché. Je suis trop vieux. Mais mes enfants, mes petits-enfants, ils le feront sûrement», dit-il. «Nous sommes convaincus qu’un jour ou un autre, l’eau que nous buvons sera irréversiblement polluée.»
Une «tombe éternelle» pour les déchets
L’aquifère se trouve à 5 mètres sous la surface. En plus de 500 mètres à travers la roche rose et blanche rayée se trouve la vieille mine de potasse, contenant 125 km de tunnels. Un espace de la taille de sept terrains de football contient du mercure, de l’arsenic et d’autres métaux lourds ainsi que du cyanure et des résidus des incinérateurs de déchets ménagers. Les rapports suggèrent que des déchets illégaux supplémentaires peuvent également être cachés là-bas.
Le plan de stockage des déchets dans les tunnels a été à l’origine vendu comme une ligne de vie pour les anciens mineurs, leur fournissant un emploi continu. Photographie: Sébastien Bozon / – / Getty Images
Au fil des ans, les autorités et les producteurs de déchets du monde entier ont utilisé d’anciennes mines comme des tombes éternelles «sûres» pour les déchets toxiques – hors de vue, hors de l’esprit. Mais la roche ici est en mouvement, qui s’allume sous la pression des mines voisines, corrodant dans une chaleur de 30 ° C. Les plafonds s’affaissent et les murs se font à un rythme de 2 cm par an. Il y a des inquiétudes certains des conteneurs de déchets ne sont pas accessibles – ou ne seront pas plus longtemps.
Nous espérions trouver une solution pour traiter ces déchets et le recycler. Mais travailler sur ce n’est jamais vu la lumière du jour
Jean-Pierre attache
Les projections varient, mais la recherche suggère qu’au cours des 300 prochaines années, l’eau inonde progressivement la mine. Certains scientifiques disent qu’il est possible de sceller les fosses et de retarder la libération de contamination – ou même de l’arrêter complètement. D’autres scientifiques soutiennent que la seule chose pour garantir la sécurité des générations futures est de supprimer les déchets, ce qui pourrait coûter environ 65 millions d’euros (55 millions de livres sterling).
Le gouvernement a choisi d’injecter des tonnes de béton dans les galeries et les puits de remblayage pour les rendre étanches, laissant les déchets là-bas en permanence. Les groupes environnementaux pensent que cela est téméraire, étant donné l’incertitude sur le changement de roche.
Une photographie prise au fond de l’un des arbres de mine en 2016. L’eau a quand même réussi à entrer malgré le béton et le raccourci.
Même en faible quantité, les métaux lourds dans l’eau ont été liés à une série de problèmes de santé tels que le cancer, les conditions neurologiques et les lésions rénales, et peuvent s’accumuler dans le corps au fil du temps.
La perspective d’une fuite a également des conséquences importantes sur la vie sauvage dans les rivières et les zones humides alimentées par l’aquifère. Dans la vie aquatique, des impacts similaires, notamment des problèmes neurologiques et des déformations de développement, ont été documentés, les chercheurs affirmant que les fuites de déchets constituent une «menace énorme» pour la biodiversité. D’autres cas sont documentés sur la lixiviation de la pollution des décharges dans les systèmes d’eau et la contamination des sols, menaçant les écosystèmes. Le cyanure – l’une des substances les plus toxiques présents dans la stocamine – est extrêmement dangereux pour les écosystèmes fluviaux et a été lié aux décès de masse et aux zones mortes.
Alsace Nature a porté l’affaire devant la Cour européenne des droits de l’homme, faisant valoir que le fait de laisser les déchets où il était un risque pour la santé publique. Le 17 juin, le tribunal a jugé que les déchets pouvaient rester, affirmant que la détérioration des galeries avait déjà rendu le retrait dangereux.
Les mineurs ont été trahis ‘
À la manifestation se trouve l’un des hommes qui y mettent des déchets toxiques en premier lieu: Jean-Pierre Hecht, qui a grandi dans la ville de Witelsheim, connue officiellement comme un ville fleurie ou «ville florale» mais informellement comme «la commune des ordures». Hecht a commencé à exploiter en 1982 à l’âge de 20 ans. Après de longs changements, il accrocherait son uniforme minier sur Hook 366, fier de son travail. Il a apprécié la camaraderie et sa physique. Il a terminé sa carrière dans les mêmes tunnels où son grand-père a commencé le sien.
Le militant Yann Flory, à gauche, et l’ancien mineur Jean-Pierre Hecht, qui dit qu’il se sent «trahi». Photographie: Stefan Pangritz / The Guardian
«Tout le monde a travaillé dans la mine», explique Hecht. Les sociétés minières ont créé des villes, des routes, des églises, des cantines et des services de santé pour leurs travailleurs. Des écoles et des clubs sportifs étaient fournis aux enfants. L’entreprise a subventionné des vacances au bord de la mer ou dans les montagnes. «Ce qui était bien, c’est que tout le monde était le même. Il n’y avait pas de jalousie, tout le monde se connaissait», explique Hecht. Dans les années 80, 6 500 mineurs arrivaient ici chaque matin. Mais même cela était la moitié du nombre qui avait travaillé ici dans les années 60, et à travers les années 90, il a continué de décliner. «Nous étions la dernière génération», dit-il.
En 1997, la décision de stocker des déchets toxiques dans la mine a été vendue comme bouée de sauvetage aux mineurs: la gestion d’un référentiel de déchets sous terre pourrait leur fournir un emploi continu. Pendant des années, les responsables ont rassuré le public que les déchets ne seraient stockés que pendant 30 ans.
«Nous espérions qu’en stockant les déchets souterrains, nous trouverions une solution pour traiter ces déchets et être en mesure de le recycler d’une manière ou d’une autre grâce aux progrès technologiques. Mais travailler à ce sujet n’a jamais vu le jour», explique Hecht. Les dépliants distribués à l’époque décrivaient le projet comme «une mine pour servir l’environnement».
Un salon de l’automobile classique se déroule à l’extérieur de la mine, dont la tour de convoyeur désaffectée peut être vue en arrière-plan. Photographie: Stefan Pangritz / The Guardian
Plus de 90 emplois étaient prévus, mais ils ne se sont pas concrétisés. En septembre 2002, un incendie a éclaté sous le sol, brûlant pendant des jours et crachant des fumées toxiques pendant des mois. Le PDG à l’époque a été condamné à quatre mois en suspension et l’installation a été fermée, n’ayant créé que 24 emplois. Après la liquidation en 2009, le gouvernement français est devenu le seul actionnaire de Mines de Potasse d’Alsace, qui possède Stocamine, et a refusé de commenter cet article.
Nous devons changer fondamentalement notre façon de gérer les déchets. Nous ne pouvons pas en éliminer dans l’environnement – il reviendra.
Marcos Buser
Beaucoup d’enfants de mineurs vivent encore à Wittelsheim. Aujourd’hui, Hecht – une fois partisan du projet – dit: «Les anciens mineurs américains ont l’impression que nous avons été trahis.»
Le maire de Wittelsheim, Yves Goepfert. Photographie: Stefan Pangritz / The Guardian
Les journalistes ont demandé par les journalistes en 2022 ce qu’il souhaiterait pour l’année à venir s’il avait une baguette magique, le maire de Witelsheim, Yves Goepfert, a déclaré: “Je me débarrasserais de Stocamine.” Pour Goepfert, laisser les déchets dans la mine était «la moindre solution qu’il y a… pour le moment».
“Je n’ai pas de solution alternative moins nocive que celle-ci”, a-t-il déclaré. Il a dit qu’il devait y avoir plus de recherches pour comprendre l’hydrologie de la région et les risques potentiels en termes de scénarios d’inondation, et comment il pourrait être rendu plus stable. “Il y a beaucoup d’hypothèses – autant d’hypothèses que les spécialistes qui viennent jeter un œil”, a-t-il déclaré.
‘UN fardeau pour nos personnes à charge
Les paysages souterrains sont imprévisibles et ce qui est enterré peut refaire surface d’une autre manière. La stocamine est destinée à inonder progressivement au cours des prochains siècles, mais il est peu connu sur ce qui se passe lorsque l’eau rencontre les déchets. Plusieurs mines de sel et de potasse se sont effondrées en raison du contact avec de l’eau douce, provoquant des glissements de terrain, de l’affaissement et des gouffres au-dessus du sol.
Des dizaines d’hydrologues, géochimistes et géologues ont été retirés au dossier de stocamine pour le travailler. L’un est Marcos Buser, qui a étudié la cause pour la première fois en 2010 lorsqu’il a été nommé par le gouvernement français dans le cadre d’un comité directeur.
La conclusion de Buser dès le départ était claire – les déchets peuvent être supprimés et cela doit être fait de toute urgence. «Il est préférable de le faire maintenant et de ne pas laisser ces choses aux générations futures», explique le géologue suisse, qui est un spécialiste des déchets toxiques et nucléaires.
L’approche standard de l’enterrement des déchets sous terre et de l’oublier est défectueuse, explique Buser, qui décrit l’histoire de l’élimination des déchets dangereux dans les décharges comme «une histoire d’échecs». Les mesures de confinement ne durent souvent que quelques décennies, puis il est coûteuse de les résoudre.
An aeriel view of Stocamine. Photograph: Sébastien Bozon/-/Getty Images
Stocamine est plus qu’un simple problème technique – c’est aussi moral, dit-il. «Nous devons changer fondamentalement la façon dont nous gérons les déchets. Nous ne pouvons pas éliminer les déchets dangereux dans l’environnement – il reviendra», explique Buser, ajoutant que nous devons travailler vers une économie circulaire, et non des montagnes de déchets. «Nous ne laissons que ce fardeau pour nos personnes à charge.»
Entre-temps, la communauté européenne d’Alsace fera appel de la décision du gouvernement de sceller les déchets de stocamine avec du béton. «Nous avons l’intention de rappeler systématiquement les citoyens et leurs élus qu’ils ont une bombe de temps sous leurs pieds», explique Flory.
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