Publié le 11 octobre 2025 09:47:00. De nouvelles analyses des données collectées par la sonde Cassini suggèrent qu’Encelade, une lune de Saturne, pourrait abriter les ingrédients chimiques nécessaires à l’émergence de la vie, renforçant l’espoir de découvrir des formes de vie extraterrestre dans notre système solaire.
- Des molécules organiques complexes, dont des acides aminés, ont été détectées dans les jets de glace d’Encelade.
- Ces molécules pourraient jouer un rôle dans la formation de composés organiques plus complexes, essentiels à la vie.
- Une future mission de l’Agence spatiale européenne (ESA) est prévue pour atterrir sur Encelade dans les prochaines décennies.
L’étude, menée par une équipe de l’Université de Stuttgart, s’appuie sur les données recueillies en 2008 lors du survol rapproché d’Encelade par la sonde Cassini. Cette mission de la NASA a traversé les panaches de glace et de gaz qui s’échappent des fissures près du pôle Sud de la lune, offrant aux scientifiques une occasion unique d’analyser la composition chimique de son océan souterrain.
Les chercheurs ont ainsi confirmé la présence de molécules organiques, notamment des acides aminés – les éléments constitutifs des protéines – et ont identifié de nouvelles classes de composés organiques jusqu’alors inconnus. Ces découvertes renforcent l’idée qu’Encelade pourrait posséder un environnement propice à la vie.
« Nous avons identifié plusieurs catégories de molécules organiques – contenant pour la plupart du carbone – qui présentent des structures et des propriétés chimiques variées. »
Nozair Khawaja, auteur principal de l’étude
Selon les scientifiques, ces molécules, dans des conditions appropriées, pourraient participer à la formation de composés organiques plus complexes, indispensables à la vie. Cependant, Nozair Khawaja souligne qu’elles peuvent également se former par des processus abiotiques, c’est-à-dire sans intervention biologique.
Encelade, nommée d’après un géant de la mythologie grecque, est considérée comme l’un des lieux les plus prometteurs du système solaire pour la recherche de vie extraterrestre. Avec un diamètre de 504 kilomètres, cette lune orbite autour de Saturne, la deuxième plus grande planète du système solaire, à une distance d’environ 240 000 kilomètres, selon Reuters.
L’océan souterrain d’Encelade, situé sous une croûte de glace épaisse de 20 à 30 kilomètres, est particulièrement intéressant car il présente des similitudes avec les environnements où la vie est apparue sur Terre. Il contiendrait à la fois les composants chimiques nécessaires et des sources hydrothermales libérant de l’eau chaude riche en minéraux.
« Pour l’instant, nous n’avons pas trouvé de preuve de vie sur Encelade. Et même si elle existait, je doute que les instruments de Cassini, désormais obsolètes, aient pu la détecter », tempère l’auteur principal. « Néanmoins, nous disposons de preuves solides de la présence des trois éléments clés : de l’eau liquide, des sources d’énergie et les éléments et composés organiques nécessaires. »
L’analyse chimique détaillée des grains de glace a été rendue possible grâce à la vitesse élevée de la sonde Cassini lors de son passage à travers les panaches – près de 65 000 kilomètres par heure. Ces grains, éjectés de l’océan souterrain quelques minutes auparavant, n’ont pas eu le temps d’être significativement affectés par le rayonnement cosmique intense, préservant ainsi les informations sur les réactions chimiques complexes qui s’y déroulent.
Alors que l’Agence spatiale européenne (ESA) prépare une mission d’atterrissage sur Encelade prévue dans plusieurs décennies, la NASA a déjà envoyé une sonde vers Europe, une lune de Jupiter, également considérée comme un candidat prometteur pour la découverte de traces de vie extraterrestre.
