Les mouvements des plaques tectoniques, bien plus lents qu’on ne le pense, pourraient avoir joué un rôle majeur dans les fluctuations du niveau de la mer sur des millions d’années, avec des conséquences notables sur le climat et les écosystèmes marins, révèle une étude récente.
Ce ralentissement de l’expansion des fonds marins, survenu entre 15 et 6 millions d’années, a entraîné un approfondissement des bassins océaniques et une baisse significative du niveau de la mer, estimée entre 26 et 32 mètres. Les scientifiques ont analysé l’âge et la superficie de la croûte océanique, ainsi que son taux de destruction pour parvenir à ces conclusions.
L’impact de ce phénomène ne se limite pas au niveau de la mer. Le ralentissement de l’expansion affecte également le flux thermique terrestre, c’est-à-dire la dissipation de la chaleur interne de la Terre à travers la croûte océanique. L’étude révèle une diminution moyenne de 8 % de cette dissipation, atteignant jusqu’à 35 % au niveau des dorsales océaniques. Cette réduction du flux thermique a modifié la chimie des océans, potentiellement en altérant les interactions hydrothermales et la dissolution des minéraux, avec des conséquences encore à l’étude sur les écosystèmes marins.
Par ailleurs, la formation de croûte océanique est souvent associée à une activité volcanique sous-marine qui libère du dioxyde de carbone (CO₂) dans l’atmosphère. Or, durant cette période de ralentissement tectonique, cette activité volcanique a diminué, entraînant une baisse des émissions de CO₂ et contribuant ainsi à un refroidissement climatique global. Un climat plus frais favorise l’extension des calottes glaciaires, capturant davantage d’eau sous forme de glace et réduisant le volume d’eau dans les océans. La contraction thermique des océans, combinée à l’extension des calottes glaciaires, pourrait avoir causé une diminution supplémentaire du niveau marin de plus de 60 mètres.
Ces conclusions sont corroborées par les archives géologiques. Les données de stratigraphie séquentielle, obtenues à partir de dépôts sédimentaires côtiers, notamment au New Jersey et au large de la Nouvelle-Écosse, fournissent des preuves tangibles des variations du niveau de la mer au fil des âges. Ces dépôts sédimentaires offrent une fenêtre sur le passé géologique de notre planète, permettant de reconstituer l’histoire des variations climatiques et tectoniques.
Les recherches sur les fonds marins et les mouvements tectoniques offrent ainsi un aperçu fascinant de la dynamique terrestre et de son impact sur les niveaux océaniques. Elles soulignent la complexité des interactions entre la tectonique des plaques et les changements climatiques, et ouvrent la voie à de nouvelles découvertes sur l’évolution de notre planète.