Publié le 1er janvier 2026. Une étude génomique internationale révèle comment les migrations humaines à travers le Pacifique ont façonné la distribution des populations de porcs, parfois jusqu’à influencer la survie d’espèces menacées comme le dragon de Komodo.
- Des analyses génétiques de plus de 700 porcs, anciens et actuels, retracent des millénaires de déplacements et de croisements.
- Les premières migrations de porcs verruqueux vers Sulawesi pourraient remonter à 50 000 ans, suivies par une diffusion accélérée avec l’arrivée de l’agriculture il y a 4 000 ans.
- L’étude souligne l’impact profond de l’activité humaine sur les écosystèmes du Pacifique et pose des questions sur la définition de la « naturalité » en matière de conservation.
Les îles indonésiennes ont longtemps fasciné les biologistes. Alfred Russell Wallace, un contemporain de Darwin, a identifié une ligne biogéographique majeure, la « ligne Wallace », qui sépare deux faunes distinctes. À l’ouest, on trouve des léopards et des singes, tandis qu’à l’est dominent les marsupiaux et les casoars. Les porcs, cependant, constituent une exception intrigante, présents des deux côtés de cette frontière naturelle et disséminés à travers l’Asie du Sud-Est jusqu’à des îles aussi éloignées que la Nouvelle-Calédonie, le Vanuatu et la Polynésie. Cette ubiquité soulève une question fondamentale : quel rôle les humains ont-ils joué dans leur propagation ?
Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par Laurent Frantz (Université Queen Mary de Londres et Université Ludwig Maximilians de Munich), David Stanton (Université de Cardiff) et Greger Larson (Université d’Oxford), a entrepris de répondre à cette question. Leur travail, publié dans la revue Science, s’appuie sur l’analyse du génome de plus de 700 porcs, provenant d’échantillons vivants et archéologiques. Cette vaste étude a permis de reconstituer les mouvements de ces animaux à travers l’Asie du Sud-Est et d’identifier les moments clés de leur introduction sur différentes îles, ainsi que les éventuels croisements avec des espèces locales.
Les résultats indiquent que différentes populations humaines ont transporté des espèces de porcs dans la région sur des millénaires. Les premières traces suggèrent que des habitants de Sulawesi, il y a peut-être 50 000 ans, chassaient et transportaient des porcs verruqueux jusqu’à Timor, possiblement pour assurer un approvisionnement futur en gibier. L’introduction des porcs dans les îles d’Asie du Sud-Est s’est ensuite accélérée il y a environ 4 000 ans, avec l’arrivée des premières communautés agricoles et le transport de porcs domestiques.
Leur voyage a débuté à Taïwan, puis s’est étendu aux Philippines, au nord de l’Indonésie (les îles Moluques), à la Papouasie-Nouvelle-Guinée, et enfin aux îles éloignées du Vanuatu et de Polynésie. L’étude révèle également l’introduction de porcs européens durant la période coloniale. Beaucoup de ces animaux domestiques se sont échappés et sont devenus sauvages, se croisant parfois avec les porcs verruqueux originaires de Sulawesi, comme c’est le cas sur l’île de Komodo. Ces hybrides constituent aujourd’hui une source de nourriture essentielle pour le dragon de Komodo, une espèce en voie de disparition.
« Il est très excitant de pouvoir utiliser l’ADN ancien de porcs pour décrypter les couches de l’activité humaine dans cette région mégabiodiversifiée », a déclaré le professeur Laurent Frantz. « La grande question maintenant est de savoir à quel moment pouvons-nous considérer quelque chose comme natif ? Et si l’homme avait introduit des espèces il y a des dizaines de milliers d’années, cela vaut-il la peine de faire des efforts de conservation ? »
Le Dr David Stanton a souligné la complexité de ces schémas de dispersion : « Cette recherche révèle ce qui se passe lorsque les gens transportent des animaux sur d’énormes distances, à travers l’une des frontières naturelles les plus fondamentales du monde. Ces modèles étaient techniquement très difficiles à démêler, mais ils nous ont finalement aidés à comprendre comment et pourquoi les animaux ont été répartis dans les îles du Pacifique. »
Le professeur Greger Larson a ajouté : « Les sangliers se sont dispersés dans toute l’Eurasie et en Afrique du Nord et n’ont certainement pas besoin de l’aide de l’homme pour se disperser dans de nouvelles zones. Lorsque les humains ont mis la main à la pâte, les porcs n’étaient que trop disposés à se disperser sur les îles nouvellement colonisées d’Asie du Sud-Est et dans le Pacifique. En séquençant les génomes de populations anciennes et plus récentes, nous avons pu relier ces dispersions assistées par l’homme à des populations humaines spécifiques dans l’espace et dans le temps. »
L’étude, qui a réuni plus de 50 scientifiques issus d’institutions du monde entier, dont l’Université de Cardiff, l’Université d’Oxford, l’Agence nationale de recherche et d’innovation d’Indonésie, le Musée national des Philippines et le Centre culturel du Vanuatu, met en évidence l’impact durable de l’activité humaine sur les écosystèmes du Pacifique. Les porcs de la région ont aujourd’hui des statuts et des impacts très différents selon les îles : considérés comme des êtres spirituels, des nuisibles, ou intégrés au point de presque être considérés comme indigènes. Une politique de conservation efficace devra tenir compte de ces complexités, en allant au-delà de la simple préservation de la faune indigène.
Plus d’informations : Laurent Frantz et al, Genomic and morphometric evidence for Austronesian-mediated pig translocation in the Pacific, Science (2026). DOI : 10.1126/science.adv4963. www.science.org/doi/10.1126/science.adv4963 Sur bioRxiv. DOI : 10.1101/2025.07.07.663491
