Une étude de longue haleine menée au Bangladesh révèle que réduire la concentration d’arsenic dans l’eau potable est directement liée à une diminution de 50 % des décès liés aux maladies cardiaques, aux cancers et à d’autres affections chroniques. Ces résultats, issus de 20 ans de suivi, confirment l’impact positif d’une eau plus sûre, même pour les populations ayant été exposées à l’arsenic pendant de nombreuses années.
L’étude, publiée dans la revue JAMA, a suivi près de 11 000 adultes dans la région d’Araihazar, au Bangladesh, où la contamination de l’eau par l’arsenic est un problème de santé publique majeur. Les chercheurs de l’Université de Columbia, de la Columbia Mailman School of Public Health et de l’Université de New York ont analysé les données pour évaluer l’impact de la réduction de l’exposition à ce contaminant.
« Nous montrons ce qui se passe lorsque les personnes exposées de manière chronique à l’arsenic ne le sont plus », explique Lex van Geen, co-auteur principal de l’étude et chercheur au Lamont-Doherty Earth Observatory. « Vous n’évitez pas seulement les décès dus à une exposition future, mais également à une exposition passée. »
Les résultats indiquent que les personnes ayant réduit leur niveau d’arsenic urinaire, un indicateur de l’exposition interne, ont vu leur taux de mortalité s’aligner sur celui des personnes ayant toujours été faiblement exposées. Plus la réduction de la concentration d’arsenic dans l’eau était importante, plus la diminution du risque de décès était marquée. En revanche, celles qui ont continué à consommer de l’eau contaminée n’ont pas bénéficié de cette réduction.
Selon Fen Wu, co-auteur principal de l’étude, affilié à la NYU Grossman School of Medicine, il s’agit de la preuve la plus solide à ce jour du lien entre la réduction de l’exposition à l’arsenic et la diminution du risque de mortalité. L’étude a été rendue possible grâce à un suivi rigoureux de la santé des participants et à des mesures répétées de l’arsenic dans des échantillons d’urine.
L’arsenic, naturellement présent dans les eaux souterraines, est un contaminant invisible et inodore. Au Bangladesh, on estime que 50 millions de personnes consomment une eau dépassant la limite de 10 microgrammes par litre fixée par l’Organisation mondiale de la santé (OMS). L’OMS qualifie cette situation de plus grand empoisonnement de masse de l’histoire.
L’étude a pu s’appuyer sur un contexte particulier : les programmes nationaux et locaux ont identifié les puits comme sûrs ou dangereux en fonction de leur niveau d’arsenic. De nombreux foyers ont alors choisi d’utiliser des puits plus sûrs ou d’en installer de nouveaux, créant ainsi un groupe de comparaison naturel pour les chercheurs.
Au cours de l’étude (2000-2022), la concentration d’arsenic dans les puits couramment utilisés à Araihazar a diminué d’environ 70 %, grâce à la recherche de sources d’eau plus propres par les familles. Les analyses d’urine ont confirmé une réduction correspondante de l’exposition interne, avec une baisse moyenne de 50 % qui a persisté jusqu’en 2022.
« Constatant que notre travail a contribué à réduire considérablement les décès dus au cancer et aux maladies cardiaques, j’ai réalisé que l’impact s’étend bien au-delà de notre étude et touche des millions de personnes au Bangladesh et au-delà », témoigne Joseph Graziano, professeur émérite à la Columbia Mailman School of Public Health. « La santé publique est souvent l’ultime gratification tardive. »
Les chercheurs comparent les bienfaits d’une réduction de l’exposition à l’arsenic à ceux de l’arrêt du tabac : les risques diminuent progressivement à mesure que l’exposition diminue, et ne disparaissent pas immédiatement.
Pour faciliter l’accès aux données sur les puits, l’équipe de recherche collabore avec le gouvernement bangladais et a développé une application mobile gratuite, NOLKUP (« tubewell » en bengali), qui permet aux utilisateurs de rechercher des puits individuels, de consulter les niveaux d’arsenic et de localiser des options plus sûres.
« Nos résultats peuvent désormais aider à persuader les décideurs politiques du Bangladesh et d’autres pays de prendre des mesures d’urgence dans les « points chauds » de l’arsenic », souligne Kazi Matin Ahmed, co-auteur de l’étude et professeur à l’Université de Dhaka.
L’étude souligne l’importance d’investir dans des solutions d’eau potable pour sauver des vies, même chez les personnes ayant été exposées à l’arsenic pendant des années.