Publié le 22 décembre 2025 19h19. L’ancienne gouverneure du Kentucky, Martha Layne Collins, décédée le mois dernier à l’âge de 88 ans, est saluée pour avoir attiré Toyota dans l’État, sauvant ainsi des emplois et transformant l’économie locale. Son approche diplomatique, axée sur les relations personnelles et la coopération, offre un modèle pertinent dans un contexte géopolitique actuel marqué par les tensions.
- Martha Layne Collins a joué un rôle déterminant dans l’implantation de Toyota à Georgetown, dans le Kentucky, en 1985.
- Son approche diplomatique personnelle a permis de surmonter les réticences liées au sentiment anti-japonais de l’époque.
- Elle a continué à promouvoir les relations américano-japonaises pendant plus de trois décennies après avoir quitté ses fonctions.
Pour beaucoup d’habitants de Georgetown, Martha Layne Collins restera simplement « Martha Layne », la gouverneure qui a misé l’avenir de son mandat sur l’arrivée de Toyota. Avant l’investissement du constructeur automobile japonais, la situation économique était désespérée. Le père de l’auteur, employé de longue date de Johnson Controls, un fabricant de sièges automobiles, craignait de perdre son emploi. « Tout s’effondrait. J’étais sûr d’être licencié », se souvient-il. « Sans Martha Layne, il n’y avait plus d’avenir pour nous. »
L’arrivée de Toyota a marqué un tournant. En décembre 1985, le président de Toyota, Shoichiro Toyoda, a annoncé la construction de l’usine de Georgetown, soulignant l’importance d’un partenariat durable avec le peuple américain. Dans un communiqué, il déclarait : « Cette usine marque une avancée significative dans notre rêve de parvenir à un partenariat complet avec le peuple américain. Tout au long de notre histoire aux États-Unis, nous avons été touchés et récompensés par le contact des Américains. Aujourd’hui, nous entamons une nouvelle phase de notre relation en vous contactant. »
L’initiative de Collins n’était pas sans risque. Elle a dû faire face à la critique de certains de ses compatriotes, qui la considéraient comme trop favorable au Japon. Des autocollants sur les pare-chocs affichaient des slogans désobligeants, et certains Kentuckiens plus âgés se souvenaient encore des traumatismes de la Seconde Guerre mondiale. Les souvenirs du conflit alimentaient la méfiance envers les investissements japonais.
Cependant, Collins a persévéré, privilégiant l’établissement de relations de confiance et le respect mutuel plutôt que les tactiques de vente agressives employées par d’autres gouverneurs. Elle a effectué de nombreux voyages au Japon, s’efforçant d’apprendre les bases de la langue et de comprendre les pratiques commerciales japonaises. Cette approche a fini par porter ses fruits, et l’usine de Georgetown est devenue le plus grand centre de fabrication de Toyota au monde, créant initialement environ 3 000 emplois (plus de 10 millions de véhicules produits à ce jour).
Mais l’engagement de Collins ne s’est pas limité à l’attraction de Toyota. Après avoir quitté ses fonctions, elle a continué à travailler sans relâche pour renforcer les liens entre les États-Unis et le Japon. En 1991, elle est devenue consul honoraire du Japon à Lexington (et a reçu l’Ordre du Soleil Levant), un poste qu’elle a occupé pendant plus de trente ans. Elle a également dirigé le Kentucky World Trade Center et la Japan/America Society of Kentucky, promouvant les échanges commerciaux et culturels.
Dans un contexte mondial actuel marqué par les tensions commerciales et le protectionnisme, l’exemple de Collins prend une nouvelle résonance. Les récentes politiques américaines, telles que l’imposition de tarifs douaniers élevés et la pression accrue sur les alliés asiatiques, ont ravivé l’incertitude quant à l’engagement de Washington. Cependant, les partenariats infranationaux, comme la relation entre le Kentucky et Toyota, continuent de prospérer, indépendamment des changements politiques à Washington.
« Quand j’ai interrogé mon père sur Martha Layne, il n’a pas parlé de politique ou de diplomatie », raconte l’auteur. « Il a parlé de la maison que notre famille pouvait se permettre, des frais de scolarité payés et de la sécurité d’une retraite stable. » Toyota a investi 2 milliards de dollars dans le Kentucky cette année seulement (un investissement majeur dans une nouvelle usine de peinture), assurant ainsi à une nouvelle génération les mêmes opportunités, voire plus. L’héritage de Martha Layne Collins, une diplomatie patiente et personnelle, perdure.