Des chercheurs explorent une approche révolutionnaire pour lutter contre les pandémies : un antiviral universel capable de neutraliser un large éventail de virus, y compris ceux encore inconnus. Cette avancée pourrait transformer la préparation et la réponse aux futures crises sanitaires mondiales.
L’espoir repose sur l’identification de cibles communes à de nombreux virus. L’équipe du professeur Adam Braunschweig, chimiste au Hunter College (CUNY, New York) et à l’Advanced Science Research Center (CUNY Graduate Center), a mis au point des composés capables de bloquer l’infection par plusieurs virus différents. Leur stratégie cible les sucres présents à la surface des virus, des structures que partagent de nombreux agents pathogènes.
Parallèlement, une autre équipe de scientifiques a découvert un mécanisme clé dans la réplication des entérovirus, impliquant un élément d’ARN structuré. En perturbant ce processus fondamental, il serait possible d’empêcher la prolifération virale.
Contrairement aux antiviraux actuels, conçus pour cibler des virus spécifiques – comme ceux utilisés pour traiter le VIH ou la grippe – cette nouvelle approche vise à développer une défense à large spectre. Les composés testés à ce stade ont déjà démontré leur efficacité contre au moins sept virus différents, ce qui suggère un potentiel d’application très vaste.
L’intérêt de cette recherche est considérable. Face à l’émergence d’un nouveau virus, les scientifiques doivent habituellement se lancer dans une course contre la montre pour développer un vaccin ou un traitement spécifique. Un antiviral universel pourrait constituer une première ligne de défense immédiate, offrant un gain de temps précieux.
Cette perspective est souvent comparée à l’impact des antibiotiques à large spectre sur le traitement des infections bactériennes. Elle pourrait véritablement révolutionner la lutte contre les maladies virales.
Cependant, plusieurs défis restent à surmonter. La sécurité et la toxicité de ces composés doivent être rigoureusement évaluées afin de garantir qu’ils n’endommagent pas les cellules humaines. De plus, les virus évoluent rapidement, et il est crucial de s’assurer que les antiviraux ne perdent pas leur efficacité avec le temps en raison de l’apparition de résistances.
À ce stade, la recherche en est encore au niveau du laboratoire. Des années d’essais cliniques seront nécessaires avant que de tels médicaments puissent être approuvés pour une utilisation généralisée.
En résumé, l’approche actuelle se concentre sur des protéines virales spécifiques, ciblant une seule famille de virus et nécessitant un développement rapide en cas de pandémie. À l’inverse, l’antiviral universel en cours de recherche cible des sucres partagés ou des structures d’ARN, offrant une protection à large spectre, mais restant pour l’instant expérimental.
« C’est un changement de paradigme majeur », expliquent les chercheurs. « Au lieu de pourchasser chaque virus individuellement, nous essayons de nous attaquer aux points faibles communs à tous les virus. » Si cette stratégie s’avère couronnée de succès, elle pourrait représenter l’une des avancées médicales les plus importantes du siècle.