Publié le 7 novembre 2025 à 16h42. Pour la première fois, une sonde chinoise en orbite autour de Mars a capturé des images d’une comète interstellaire, offrant une opportunité unique d’étudier ce visiteur venu de l’extérieur de notre système solaire.
La sonde Tianwen-1, de l’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA), a réussi à observer la comète 3I/Atlas, un objet interstellaire, entre le 1er et le 4 octobre dernier. Cette observation est d’autant plus remarquable que l’alignement de la comète avec la Terre et le Soleil rendait son étude difficile depuis notre planète, comme l’a indiqué la CNSA ce jeudi.
Les images obtenues par Tianwen-1 révèlent les caractéristiques typiques d’une comète : un noyau entouré d’une coma, une enveloppe de gaz et de poussière s’étendant sur plusieurs milliers de kilomètres de diamètre. Liu Jianjun, concepteur en chef du système d’applications au sol de la mission martienne, a précisé que ces images ont permis de créer une animation détaillée de la trajectoire de la comète.
« L’observation était extrêmement complexe en raison de la faiblesse lumineuse de la comète, entre 10 000 et 100 000 fois moins brillante que celle de la surface de Mars, et de sa vitesse relative élevée, d’environ 86 kilomètres par seconde par rapport à la sonde. »
CNSA
La comète 3I/Atlas, découverte le 1er juillet 2025 par un télescope du système d’alerte précoce ATLAS au Chili, est le troisième objet interstellaire connu à traverser notre système solaire, après ‘Oumuamua (2017) et 2I/Borisov (2019). Les astronomes estiment son âge entre 3 000 et 11 000 millions d’années, ce qui en ferait un objet plus ancien que notre propre système solaire, formé autour d’étoiles dans le disque épais de la Voie Lactée.
Parallèlement à la mission chinoise, l’Agence spatiale européenne (ESA) a également capturé des images de la comète 3I/Atlas grâce à sa sonde ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO). Utilisant sa caméra CaSSIS, initialement conçue pour observer la surface martienne, TGO a réussi à enregistrer la faible lueur de la comète et sa coma grâce à une série d’expositions superposées. Image de la comète 3I/Atlas capturée par l’ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de l’ESA.
La CNSA souligne que cette observation représente un test technique important pour la mission Tianwen-2, qui explorera les astéroïdes géocroiseurs. Lancée en 2020, la sonde Tianwen-1 est en orbite autour de Mars depuis février 2021 et continue de fonctionner de manière stable, confirmant ainsi le rôle croissant de la Chine dans l’exploration planétaire. La Chine a déjà réalisé des exploits majeurs dans l’espace, notamment en faisant atterrir la sonde Chang’e 4 sur la face cachée de la Lune et en devenant le troisième pays à se poser sur Mars, après l’ancienne Union soviétique et les États-Unis.
(Efe, cnsa, esa)