Louisville, Kentucky – L’icône de la boxe Muhammad Ali va enfin figurer sur un timbre-poste américain, un hommage posthume à sa carrière sportive exceptionnelle et à son engagement pour la paix et la justice sociale. La cérémonie de lancement officielle de ce timbre « Forever » se tiendra ce jeudi dans sa ville natale.
Lonnie Ali, son épouse depuis près de 30 ans, s’est dite « absolument ravie » de cette reconnaissance. « Chaque fois que les gens regarderont ce timbre, ils se souviendront de lui, il restera présent dans leur esprit. C’est une immense joie pour moi », a-t-elle déclaré à l’Associated Press.
Le timbre met en scène une photographie en noir et blanc de 1974, capturant Ali dans sa pose de boxeur emblématique. Chaque planche de 20 timbres comprend également une image d’Ali portant un costume rayé, soulignant son rôle d’activiste et d’humanitaire. Un tirage de 22 millions d’exemplaires a été réalisé et, selon le service postal américain, ne sera pas réimprimé une fois épuisé.
L’idée d’honorer Muhammad Ali par un timbre est née peu après son décès en 2016, à l’âge de 74 ans, des suites d’une longue bataille contre la maladie de Parkinson. Cependant, le processus de création d’un timbre est long et exige que la personne représentée soit décédée depuis au moins trois ans, exception faite des présidents.
Parallèlement aux démarches du service postal, un mouvement citoyen, #GetTheChampAStamp, a vu le jour, amplifiant l’intérêt du public pour ce projet. Lisa Bobb-Semple, directrice des services philatéliques de l’USPS, a confié son enthousiasme : « Nous sommes très heureux que les circonstances aient permis de concrétiser ce timbre. C’est un projet que nous souhaitions réaliser depuis longtemps. »
Au-delà de ses exploits sportifs – dont une médaille d’or olympique en 1960 – Muhammad Ali, de son vrai nom Cassius Clay Jr., s’est distingué par son engagement politique et social. Converti à l’islam dans les années 1960, il a pris position sur des questions de race, de religion et de guerre, refusant notamment d’être enrôlé dans l’armée américaine en 1967 en raison de ses convictions religieuses et de son opposition à la guerre du Vietnam.
Ce refus lui a valu la perte de son titre de champion du monde des poids lourds et une interdiction de pratiquer la boxe pendant plus de trois ans. Condamné pour insoumission, il a été condamné à cinq ans de prison, mais a pu rester en liberté pendant l’appel de la décision. Finalement, la Cour suprême des États-Unis a annulé sa condamnation en 1971, renforçant ainsi son statut d’icône mondiale.
Plus tard dans sa vie, Ali s’est engagé dans des actions humanitaires, promouvant la paix, la compréhension religieuse et des causes caritatives, malgré les limitations imposées par la maladie de Parkinson. Lonnie Ali estime que son mari, s’il était encore en vie, continuerait à privilégier la compassion et le contact humain, surtout en ces temps de division politique.
« Il faut s’inspirer de la vie de Muhammad et s’engager dans des actes de gentillesse et de compassion, comme il le faisait chaque jour », a-t-elle souligné. Elle considère ce timbre « Forever » comme un hommage ultime, car le port pour un courrier de première classe restera toujours valide, perpétuant ainsi sa mémoire.
Antonio Alcalá, le directeur artistique et le concepteur du timbre, a expliqué que des centaines d’images avaient été examinées avant de choisir la photographie de l’Associated Press. « Les timbres sont de véritables œuvres d’art miniatures qui reflètent l’expérience américaine, mettent en lumière des héros, des moments clés de l’histoire, des réalisations et les merveilles naturelles de l’Amérique », a-t-il déclaré.
