David Long a quitté son domicile en Irlande du Nord à l’âge de 16 ans pour un apprentissage de chef à l’hôtel Shelbourne à Dublin.
Aujourd’hui, à 61 ans, il dirige une opération de banque alimentaire de 50 millions de dollars (environ 46 millions d’euros), traitant annuellement 4 500 tonnes de nourriture depuis son entrepôt situé à l’ouest du Canada.
Sa nomination à la tête de la Grande Banque alimentaire de Vancouver n’a pas été sans susciter des interrogations, certains considérant ce chef globe-trotteur comme un étranger au monde des affaires.
“C’est une entreprise. J’ai un budget annuel conséquent qui doit être géré efficacement, comme une entreprise, et c’est l’approche que j’adopte”, explique-t-il.
Initialement, sa nomination a suscité quelques inquiétudes, mais celles-ci se sont dissipées lorsque les gens ont compris sa vision pour l’organisation, qui était alors confrontée à des difficultés financières et dépendait fortement des dons de nourriture du public.
Plus de sept ans après son arrivée, la banque alimentaire est devenue une opération à grande échelle, bien différente de ce qui se fait habituellement de ce côté de l’Atlantique. Elle a mis en place une approche pragmatique, réduisant les dons publics, privilégiant l’utilisation de produits frais et de saison, et exprimant une vive indignation face au gaspillage alimentaire mondial.
“Il y a des enfants qui ont faim à l’école, mais en même temps, des montagnes de nourriture finissent à la décharge”, déplore David.
Il révèle un exemple frappant : “Nous avons reçu un agriculteur qui cultivait du maïs, mais sa récolte a été rejetée par l’épicerie car elle était un demi-pouce en dessous des spécifications… 50 000 $ de maïs ont été gaspillés.”
“Les épiceries rejettent des produits parfaits simplement parce qu’ils ne correspondent pas à leurs normes esthétiques”, ajoute-t-il. “Mais nous avons pu récupérer 50 000 $ de maïs en parfait état.”
La banque alimentaire a également récupéré 20 tonnes de mandarines jugées impropres à la vente et destinées à la décharge. À cela s’ajoutent plus de 100 tonnes de pommes reçues l’automne dernier.
Désormais, la banque alimentaire s’est lancée dans la production de jus, commercialisant une marque de jus de mandarine et de pomme dans les magasins de la région de Vancouver. Cette initiative a déjà généré un bénéfice de 8 000 $.
Cet argent a été utilisé pour financer l’achat d’une remorque de 18 tonnes afin de transporter des légumes frais vers une autre banque alimentaire dans la province de Saskatchewan, en échange d’avoine et de lentilles.
Le parcours de David dans le monde de la gastronomie a commencé dès son plus jeune âge. Son père, remarquant une annonce pour un apprentissage de chef à l’hôtel Shelbourne à Dublin, l’a encouragé à postuler.
Il a été embauché et s’est plongé dans l’univers exigeant d’une cuisine professionnelle dès son adolescence.
Une expérience en Suisse lui a révélé l’importance de la saisonnalité des aliments, une philosophie qu’il a conservée pendant plus de 40 ans. Il estime qu’il n’est pas logique de consommer des fraises toute l’année.
Après avoir travaillé dans des hôtels de luxe comme le Ritz et le Four Seasons, ainsi qu’en Australie, il a finalement trouvé sa place au Canada.
Il a occupé le poste de chef exécutif au Terminal City Club de Vancouver, un club privé prestigieux, avant de prendre la direction de la Grande Banque alimentaire de Vancouver.
Son approche, qui consiste à gérer la banque alimentaire comme une entreprise, a suscité des critiques, mais il souligne que l’objectif ultime d’une banque alimentaire est de ne plus être nécessaire.
