Publié le 9 décembre 2025 23h23. La sonde Voyager 1, lancée en 1977, s’apprête à franchir une nouvelle étape historique en atteignant une distance d’un jour-lumière de la Terre, posant des défis uniques en matière de communication et de maintenance.
- En novembre 2026, Voyager 1 sera à un jour-lumière de la Terre, soit environ 26 milliards de kilomètres.
- La communication avec la sonde nécessitera un aller-retour de deux jours pour chaque message.
- Malgré son âge et la nécessité de désactiver certains instruments, Voyager 1 continue d’envoyer des données précieuses sur l’espace interstellaire.
Voyager 1, la sonde spatiale la plus éloignée de notre planète, explore actuellement l’espace interstellaire à une distance impressionnante de 25,4 milliards de kilomètres. Lancée il y a près de cinq décennies, en 1977, elle est sur le point d’atteindre une distance où les délais de communication deviendront particulièrement significatifs : un jour-lumière de la Terre, prévu pour novembre 2026.
Un « jour-lumière », explique Suzy Dodd, chef de projet Voyager au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, correspond à la distance que parcourt la lumière en 24 heures, soit environ 26 milliards de kilomètres. Cela signifie que si l’équipe au sol envoie une commande à Voyager 1, il faudra un jour entier pour recevoir une réponse.
« Si j’envoie une commande et dis ‘Bonjour, Voyager 1’ à 8 heures du matin un lundi, j’obtiendrai la réponse de Voyager 1 mercredi matin, vers 8 heures du matin »
Suzy Dodd, chef de projet Voyager au Jet Propulsion Laboratory de la NASA
Voyager 1 et son jumeau, Voyager 2, sont les seuls engins spatiaux à avoir dépassé l’héliosphère, la bulle protectrice créée par le champ magnétique et les particules du Soleil qui s’étend bien au-delà de l’orbite de Pluton. Après des décennies d’exploration, les deux sondes ont dû désactiver certains de leurs instruments, mais elles continuent d’utiliser ceux qui restent pour étudier ce territoire inexploré et fournir des données essentielles pour les futures missions.
Maintenir la communication avec des sondes aussi lointaines représente un défi majeur. Voyager 1 transmet des données à un débit extrêmement lent, seulement 160 bits par seconde – un débit comparable à celui d’une connexion internet par ligne commutée. La distance et la faible puissance du signal nécessitent l’utilisation de plusieurs réseaux d’antennes pour récupérer les informations.
« La distance qui nous sépare de la Terre fait qu’il faut beaucoup plus de temps pour qu’un signal arrive, et la force du signal se dissipe simplement. Vous avez besoin de plusieurs réseaux d’antennes pour récupérer ce signal. »
Suzy Dodd, chef de projet Voyager au Jet Propulsion Laboratory de la NASA
Les ingénieurs de la NASA ont conçu les sondes Voyager pour être autonomes, avec une grande capacité à résoudre les problèmes par elles-mêmes, à des milliards de kilomètres de toute assistance humaine. Si un problème survient, les sondes peuvent se mettre en sécurité et attendre des instructions.
Pour assurer la pérennité de la mission, l’équipe a pris des décisions difficiles, notamment la désactivation de certains systèmes et instruments pour économiser l’énergie et maintenir une température de fonctionnement adéquate. Il est crucial que les antennes des sondes restent pointées vers la Terre, car le gel des systèmes de propulsion pourrait compromettre la communication.
Voyager 2 devrait atteindre un jour-lumière de la Terre en novembre 2035, mais il est probable qu’elle ne soit plus opérationnelle d’ici là. Néanmoins, les deux sondes continuent de surprendre l’équipe par leur résilience. D’ici 2027, pour leur 50e anniversaire, elles devront probablement arrêter d’autres instruments, mais l’équipe espère conserver en fonctionnement le sous-système de rayons cosmiques de Voyager 2, ainsi que les magnétomètres et les sous-systèmes d’ondes plasmatiques des deux sondes. Ces instruments permettraient aux sondes de fonctionner comme des satellites météorologiques dans l’espace interstellaire, en détectant l’environnement dans lequel elles évoluent.
Les scientifiques souhaitent notamment mieux comprendre les changements et les interactions au niveau de l’héliopause, la limite de l’héliosphère où le vent solaire rencontre l’espace interstellaire. Suzy Dodd compare l’héliopause au rivage d’un océan : “Lorsque vous sortez dans l’eau, vous remarquez que les ondulations, les vagues et d’autres facteurs changent à mesure que vous vous éloignez du rivage, et à un certain moment, les choses deviennent plus stables.”
Suzy Dodd est convaincue qu’au moins l’une des sondes pourra continuer à fonctionner pendant encore deux à cinq ans. La mission Voyager est un effort intergénérationnel, impliquant des retraités de la NASA ayant plus de 80 ans et de jeunes ingénieurs qui n’étaient pas encore nés lorsque les sondes ont été lancées.
« Ce genre d’effort intergénérationnel chez Voyager est vraiment gratifiant à voir. J’adore ces vaisseaux spatiaux. Ils sont nos ambassadeurs ici sur Terre. »
Suzy Dodd, chef de projet Voyager au Jet Propulsion Laboratory de la NASA
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