Les Wallabies affronteront les All Blacks à l’Eden Park d’Auckland pour le premier test-match de la Bledisloe Cup, l’Australie cherchant à mettre fin à une disette depuis 1986 sans victoire sur cette pelouse mythique.
Le défi de l’Eden Park et le lourd passif des Wallabies
L’enceinte d’Auckland reste le bastion par excellence du rugby néo-zélandais. Les All Blacks y sont invaincus depuis 1994, soit une série record de 53 test-matches sans défaite à domicile contre toutes les nations. Pour l’Australie, la disette s’étire encore plus loin : sa dernière victoire sur cette pelouse remonte à 1986, comme le rappelle le point de repère chronologique publié par Newstalk ZB. Depuis ce triomphe, les Wallabies ont concédé 24 défaites en 24 rencontres sur ce terrain.
Les coéquipiers d’Harry Wilson abordent pourtant cette confrontation sur une dynamique encourageante, forts de six matches sans défaite. Ils restent notamment sur une victoire serrée 42-38 face aux Springboks à Perth, ainsi qu’un mémorable succès 38-22 décroché à Ellis Park face aux champions du monde sud-africains. En 181 confrontations historiques entre les deux nations depuis 1903, les Néo-Zélandais comptent 128 victoires contre 45 pour les Wallabies, pour huit matches nuls.
Les choix de composition et les blessures dans les deux camps
Du côté néo-zélandais, le sélectionneur Dave Rennie doit composer avec des absences de taille dans la charnière. L’ouvreur Ruben Love est forfait pour le reste de la saison en raison d’une opération à la cheville, tandis que Richie Mo’unga a dû renoncer à la suite d’une blessure au mollet. Par conséquent, Damian McKenzie débutera à l’ouverture, tandis que Beauden Barrett occupera le poste d’arrière pour sa 146e sélection, ainsi que l’indique l’analyse détaillée de Sky Sports. Le groupe enregistre toutefois le retour de l’ancien capitaine Scott Barrett au sein du XV de départ. L’effectif local doit également faire sans son capitaine habituel Ardie Savea ainsi que d’autres joueurs clés blessés.
Au centre, Isaac Henry est associé à Len Ikitau. Sur le banc des remplaçants, le pilier Aidan Ross pourrait devenir le premier joueur de l’ère professionnelle à disputer des test-matches pour et contre la Nouvelle-Zélande, rejoignant un cercle très fermé de joueurs ayant représenté les deux nations.
Une première période animée à Auckland
Les visiteurs ont pris un départ idéal grâce à un essai précoce de Tom Wright, concrétisant la volonté offensive des hommes de Les Kiss, d’après le direct commenté par Fox Sports. Réagissant rapidement, les All Blacks ont imposé leur rythme et renversé la vapeur grâce à des essais de Peter Lakai et Tupou Vaa’i, creusant un écart à 14-7.
L’Australie a ensuite perdu le centre Len Ikitau, contraint de céder sa place pour le reste de la partie après avoir échoué lors de son protocole commotion (HIA) suite à un plaquage, laissant Harry Potter entrer en jeu, comme l’a noté le suivi en direct de The Independent. Une pénalité de Damian McKenzie a ensuite porté le score à 17-7 pour les locaux. Juste avant la pause, le capitaine Harry Wilson a relancé les siens en aplatissant au terme d’une action menée en bord de touche avec Ben Donaldson. Transformé par Ryan Lonergan, cet essai permet aux Wallabies de regagner les vestiaires avec un retard minime de trois points, le tableau d’affichage indiquant 17-14 en faveur de la Nouvelle-Zélande à la mi-temps.