Waymo, la filiale d’Alphabet spécialisée dans la conduite autonome, va devenir le premier opérateur de robotaxis aux États-Unis à proposer des trajets sans chauffeur sur autoroute. Cette avancée majeure, qui concerne pour l’instant San Francisco, Phoenix et Los Angeles, marque une étape décisive dans le développement des véhicules entièrement autonomes et pourrait redéfinir le paysage des transports.
Dès mercredi, certains utilisateurs de Waymo, ayant accepté de participer à cette nouvelle phase de test, pourront bénéficier de trajets incluant des portions autoroutières dans les zones mentionnées. Le service sera disponible 24 heures sur 24, selon un communiqué de l’entreprise.
Waymo a intensifié ses essais sur route à partir de 2023, en transportant une partie de ses employés, avant de lancer cette offre grand public. L’entreprise prévoit d’étendre progressivement ce service à un plus grand nombre d’utilisateurs, sans toutefois préciser de calendrier pour son déploiement sur d’autres marchés où elle opère déjà, comme Austin et Atlanta.
La zone de couverture de Waymo dans la région de la baie de San Francisco s’étend désormais jusqu’à San José, incluant l’accès à l’aéroport international de San José, où les tarifs seront alignés sur ceux des taxis traditionnels. Des discussions sont également en cours avec l’aéroport international de San Francisco pour obtenir l’autorisation de réaliser des tests sur place.
Waymo se distingue de ses concurrents, tels que Tesla Zoox (Amazon) et May Mobility, qui se concentrent pour l’instant sur la conduite urbaine. Si d’autres constructeurs proposent des systèmes d’assistance à la conduite, les plus avancés n’atteignent que le niveau 3 (sur 5) d’autonomie, nécessitant toujours la présence d’un conducteur prêt à reprendre le contrôle.
L’entreprise, basée à Mountain View en Californie, assure utiliser le même ensemble de logiciels et de capteurs pour la conduite sur autoroute qu’en milieu urbain. Elle a renforcé ses systèmes grâce à des tests et des simulations en circuit fermé, les préparant à gérer des situations de conduite « inhabituelles » voire « inévitables », selon ses propres termes.
Les véhicules Waymo sont conçus pour suivre le trafic et respecter les limitations de vitesse sur autoroute. En cas de nécessité de s’arrêter, ils chercheront à quitter l’autoroute et à trouver un endroit sûr sur une route secondaire.
Waymo dispose actuellement d’une flotte de 1 000 véhicules dans la région de la baie de San Francisco, 700 à Los Angeles, 500 à Phoenix, 200 à Austin et 100 à Atlanta. L’entreprise ne s’attend pas à ce que ce nouveau service routier entraîne une augmentation significative de la congestion.
Par ailleurs, Tesla a récemment lancé son propre service de robotaxi à Austin, proposant des trajets sur autoroute avec un superviseur de sécurité à bord. La société teste également un « Cybercab » autonome conçu spécifiquement à cet effet, dont la production devrait débuter en avril. En dehors des États-Unis, l’entreprise chinoise WeRide Inc. propose déjà des trajets sur autoroute à Abu Dhabi, également avec un chauffeur de sécurité.
