La nouvelle configuration de la Big 12 se confirme : le championnat universitaire de football américain est en pleine effervescence, avec deux rencontres cruciales ce week-end qui pourraient déterminer les participants aux phases finales. Les affrontements entre BYU et Texas Tech, ainsi que Colorado et West Virginia, sont au cœur de toutes les attentions.
BYU face à Texas Tech : un match pour l’accès au « Promised Land »
Le choc de samedi à Lubbock, au Texas, pourrait entrer dans l’histoire de BYU. Une victoire contre Texas Tech sur son terrain rapprocherait considérablement les Cougars d’une place dans le Playoff, le tournoi final. Cependant, les Red Raiders ne seront pas de faciles proies. Leur ligne défensive est considérée comme l’une des meilleures de la conférence, et ils disposent d’une attaque redoutable. Pour l’emporter, BYU devra dominer la bataille au centre du terrain.
Les Cougars semblent bien armés pour relever ce défi, et le retour attendu du running back LJ Martin, après sa blessure contre Iowa State, est un atout majeur. Martin, meilleur coureur de l’équipe avec 789 yards, soulagera la pression sur le quarterback Bear Bachmeier. L’absence de turnovers sera cruciale, et l’ambiance s’annonce hostile. Bachmeier a cependant déjà prouvé sa capacité à performer à l’extérieur.
La clé du succès pour BYU pourrait résider dans sa défense. Le quarterback de Texas Tech, Behren Morton, n’est pas connu pour sa mobilité et pourrait être vulnérable à la pression. La ligne d’attaque des Red Raiders représente également un point faible potentiel, que le coordinateur défensif de BYU, Jay Hill, pourrait exploiter. Il faudra toutefois éviter à tout prix de se faire dépasser en profondeur : si Texas Tech parvient à convertir des passes longues, il sera difficile de rivaliser avec leur attaque sur leur terrain.
Colorado en difficulté face à West Virginia
L’équipe de West Virginia a connu une transformation significative grâce à l’arrivée du quarterback débutant Scotty Fox Jr., qui incarne parfaitement le prototype de joueur idéal pour l’attaque de Rich Rodriguez. Fox a couru 10 fois pour 65 yards et marqué deux touchdowns au sol lors du match contre Houston la semaine dernière. Son leadership a galvanisé l’ensemble de l’équipe, qui a failli battre TCU avant de réaliser l’exploit de remporter sa victoire sur le terrain de Houston.
Bien que classée parmi les équipes les moins bien placées de la Big 12, West Virginia a démontré qu’elle était plus forte que son classement ne le suggère. Colorado, en revanche, est en grande difficulté, d’autant plus que Julian Lewis effectuera son premier match en tant que titulaire, à l’extérieur. Les Mountaineers pourraient bien créer la surprise. Cependant, Colorado possède des receveurs capables de profiter des faiblesses de la défense de West Virginia. Si Lewis, ou quel que soit le quarterback aligné, est précis dans ses passes et utilise sa mobilité pour prolonger les actions, le match pourrait être serré. Néanmoins, les récentes performances de Colorado ont été décevantes, et une défaite face à une équipe de West Virginia en pleine ascension est tout à fait possible.
Arizona vise l’éligibilité à un bowl face à Kansas
La victoire impressionnante d’Arizona contre Colorado la semaine dernière ne doit pas masquer le fait qu’elle n’a rien prouvé en soi. Battre Kansas, en revanche, serait une étape importante pour les Wildcats, qui pourraient ainsi se qualifier pour un bowl. Le match, qui se déroulera à Tucson dans l’après-midi, devrait favoriser les locaux, en raison de l’intensité du soleil. L’entraîneur Brent Brennan prône un jeu agressif, et la défense d’Arizona devrait mettre une forte pression sur le quarterback de Kansas, Jalon Daniels.
Les arrières d’Arizona pourraient également avoir un jour de gala face à la défense de Kansas. Daniels a été prudent avec le ballon cette saison, mais le match se déroule en plein désert, et les conditions ne seront pas habituelles. L’attaque d’Arizona, emmenée par le quarterback Noah Fifita, est en pleine forme. Si les Wildcats parviennent à empêcher Daniels de prendre de la vitesse, ils devraient remporter la victoire et défendre leur terrain. Si tout se passe comme prévu, le match pourrait ne pas être très disputé.
Les autres matchs de la Big 12
Houston se rendra à Orlando pour affronter Central Florida vendredi soir. Les Knights ont un bilan de 4-4, et le match est leur « Space Game ». UCF est rarement battu lors de ce match, mais la faible marge de Houston semble surprenante. La semaine dernière, les parieurs s’attendaient à ce que Baylor ait du mal contre les Knights, mais les Bears les ont écrasés. Un résultat similaire pourrait se produire.
TCU recevra Iowa State, qui s’est effondré après un début de saison prometteur. Les Cyclones ont perdu leurs quatre derniers matchs depuis leur victoire contre Arizona le 27 septembre. Rocco Becht a régressé, et l’équipe est confrontée à de nombreuses blessures. TCU, quant à lui, est discrètement bien placé avec un bilan de 6-2 et une série de deux victoires consécutives. Josh Hoover reste l’un des meilleurs quarterbacks de la conférence, et les Horned Frogs sont invaincus à domicile. Bien qu’une remontée d’Iowa State soit possible, il est plus probable que TCU l’emporte.