Après 378 jours d’isolement au cœur d’une base martienne simulée de 160 mètres carrés, quatre volontaires ont enfin retrouvé l’air libre, selon les informations rapportées par Le Soir. L’expérience, menée au Centre spatial Johnson de la Nasa situé à Houston aux États-Unis, s’est achevée le samedi 31 octobre 2026, marquant la fin officielle de la mission CHAPEA 2. Entrés dans l’habitat le 19 octobre 2025, les membres de cet équipage analogique ont passé plus d’un an coupés du monde extérieur, sans lumière naturelle ni air libre, afin d’aider l’agence spatiale américaine à préparer de futures missions habitées vers la Lune et, à terme, vers Mars.
Quatre volontaires terminent un an d’isolement
L’habitat baptisé Mars Dune Alpha, construit à l’aide de béton de lave grâce à la technologie d’impression 3D, offrait un espace de vie restreint où les quatre participants — Ross Elder, Matthew Montgomery, James Spicer et Ellen Ellis — devaient subvenir à leurs besoins.
Leurs tâches quotidiennes comprenaient la culture de plantes dans un sol simulant la terre martienne. Ils devaient aussi assurer l’entretien des équipements et des machines, faire de l’exercice physique régulier et surveiller leur propre état de santé.
Cette surveillance impliquait notamment d’apprendre à effectuer des prélèvements sanguins sur eux-mêmes et sur leurs coéquipiers. Comme l’a souligné 20 Minuten, les volontaires ont vécu enfermés pendant plus d’un an dans cet espace exigu sans fenêtres.
La gestion des communications avec la Terre
L’un des défis majeurs de cette simulation résidait dans la gestion des communications avec la Terre, soumises à un décalage simulant l’éloignement réel entre les deux planètes. Les échanges avec les proches et le centre de contrôle étaient ainsi soumis à une « heure martienne » : l’envoi d’un simple SMS prenait environ 22 minutes, tandis que les courriels destinés au centre de contrôle nécessitaient 44 minutes, tout comme les réponses.
James Spicer a indiqué avoir reçu environ 4 000 courriels de ses proches, qualifiant ces messages de véritables bouées de sauvetage qui ont aidé l’équipe à traverser cette longue période d’isolement. De plus, la Nasa a imposé une coupure totale des communications d’environ deux semaines au mois de mai 2026, afin de reproduire la situation où le Soleil se trouve entre la Terre et Mars.
La Nasa prépare une troisième mission
Cette mission constitue le second volet du programme CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog), après une première expérience similaire menée entre 2023 et 2024.
Vanessa Wyche, directrice du Centre spatial Johnson, a accueilli l’équipage à sa sortie. Elle a salué leur capacité à vivre avec des ressources limitées tout en gérant les contraintes de la communication différée, des qualités indispensables pour les astronautes qui voyageront un jour à des millions de kilomètres de la Terre.
L’équipage doit à présent participer à deux semaines d’évaluations et de débriefings post-mission aux côtés des scientifiques de la Nasa, qui prévoit déjà de lancer une troisième mission d’isolement avec un nouvel équipage en 2027.