Des paléontologues ont mis au jour les fossiles de Gerrothorax maritimus, la première amphibiens stem entièrement marine jamais découverte, datant de 237 millions d’années et exhumés dans la province du Guizhou en Chine.
Les spécimens, exhumés dans des sédiments marins de la province du Guizhou, appartiennent à une espèce baptisée Gerrothorax maritimus. Vécue durant le Trias supérieur, il y a près de 237 millions d’années, cette créature représente le premier amphibien connu pour avoir évolué exclusivement dans un milieu marin ouvert, loin de toute eau douce ou de la terre ferme.
Une carapace osseuse face au sel
Avec une longueur mesurant près de 90 centimètres, l’animal se distinguait par un corps aplati, de forme discoïdale, et une carapace de plaques osseuses recouvrant son dos et son ventre. Selon les chercheurs de l’Université de Californie à Davis, de l’Université de Pékin et du Musée géologique du Guizhou, cette morphologie robuste s’écartait nettement de celle des salamandres géantes actuelles.
Comme l’a expliqué Ryosuke Motani au Independent, « si l’on songe aux amphibiens d’aujourd’hui, cet animal est inhabituel car il est grand ; en termes de masse corporelle, il est probablement comparable à la salamandre géante, mais la différence réside dans le fait que les salamandres géantes sont allongées, tandis que cet animal est vraiment trapu ».
Cette carapace épaisse jouait probablement un double rôle. D’une part, elle offrait une protection efficace contre les prédateurs de l’époque, tels que les ichthyosaures. D’autre part, cette armure limitait les échanges osmotiques à travers la peau.
La perméabilité cutanée dans les océans
Aujourd’hui, les plus de 8 000 espèces d’amphibiens connus dépendent entièrement de l’eau douce. Moins de 2 % d’entre elles tolèrent une salinité modérée. La raison réside dans leur tégument : la peau des amphibiens est hautement perméable, ce qui leur permet de respirer et d’absorber de l’eau directement sans passer par la bouche.
Dans un environnement salé, cette perméabilité provoque une déshydratation instantanée par osmose. Pour contourner cet obstacle, Gerrothorax maritimus s’appuyait sur son enveloppe osseuse. Les chercheurs suggèrent que l’animal absorbait l’eau de mer par sa bouche et la traitait via son système digestif et ses branchies internes persistantes, évitant ainsi de dessécher ses tissus.
Une prédation en embuscade
Grâce à des structures robustes soutenant les arcs branchiaux, la créature pouvait élargir brusquement sa large gueule pour aspirer ses proies.
Selon Ryosuke Motani, cité par UC Davis, « ils attendaient probablement simplement au fond, et lorsqu’une proie passait à proximité, ils se contentaient de l’aspirer ».
Ce mode de chasse par aspiration s’apparente à celui du requin-tapis (wobbegong). L’animal se tenait immobile sur le plancher océanique, attendant qu’une proie imprudente s’approche de sa mâchoire.
L’analyse isotopique des fossiles
Pour s’assurer que ces fossiles n’appartenaient pas à des spécimens d’eau douce transportés par les courants après leur mort, l’équipe a réalisé des analyses géochimiques. Les proportions d’isotopes de strontium relevées dans les restes osseux correspondent précisément aux signatures chimiques des océans du Trias supérieur.
De plus, la conservation exceptionnelle des spécimens, incluant leurs minuscules doigts, indique qu’ils n’ont pas subi de démembrement ou de transport sur de longues distances avant de s’envaser. Steve Brusatte, paléontologue à l’Université de Edinburgh qui n’a pas participé aux travaux, a qualifié ces observations de révolutionnaires pour la compréhension de l’évolution des tétrapodes.